Según un nuevo documento exhaustivo, un depósito de rocas cretáceas muy conocido pero poco estudiado en el borde del desierto del Sahara era más que un antiguo pisotón para los dinosaurios.
los Kem Kem Group en el este de Marruecos también podría representar un candidato principal para el momento y el lugar más peligrosos que han estado vivos en el pasado prehistórico de la Tierra, debido a su temible preponderancia de carnívoros de gran cuerpo, como se evidencia en el registro fósil.
(Ibrahim et al., ZooKeys, 2020)
Según los investigadores, esa prevalencia, en contraste con la relativa escasez de restos de herbívoros, constituye un sesgo hacia los carnívoros gigantes que no se pueden encontrar en ningún ecosistema terrestre moderno comparable.
"Este fue posiblemente el lugar más peligroso en la historia del planeta Tierra, un lugar donde un viajero en el tiempo humano no duraría mucho tiempo". dice
Un Carcharodontosaurus mira a un grupo de cazadores de cocodrilos llamados Elosuchus. (Davide Bonadonna)
En un nuevo estudio, Ibrahim y su equipo revisaron la abundancia de evidencia fósil proveniente de lo que previamente se ha denominado 'Camas Kem Kem' – un depósito rico en fósiles de estratos antiguos situado cerca de la frontera marroquí-argelina y que data del período Cretácico Tardío.
La existencia del sitio se conoce desde hace mucho tiempo, y no solo para los paleontólogos, sino también para los cazadores de fósiles comerciales, lo que significa que los restos saqueados de muchos de estos antiguos dinosaurios, reptiles y otras criaturas ahora se encuentran dispersos por todo el mundo en colecciones privadas.
Esa distribución de fósiles aislados significa que nos hemos estado perdiendo una visión general consolidada de lo que realmente representa el transporte de fósiles del Grupo Kem Kem; algo que Ibrahim y otros investigadores han intentado rectificar con su nuevo análisis, que incluyó visitas a colecciones realizadas en varios continentes.
"Este es el trabajo más completo sobre vertebrados fósiles del Sahara en casi un siglo, desde que el famoso paleontólogo alemán Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach publicó su último trabajo importante en 1936". explica Uno de los miembros del equipo, el paleobiólogo David Martill de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido.
La revisión ofrece "una ventana a la era de los dinosaurios en África", Ibrahim dice, y sugiere que el Grupo Kem Kem en realidad abarca dos sitios distintos ricos en fósiles, llamados formaciones inferiores de Gara Sbaa y superiores de Douira.
Ambas formaciones exhiben una variedad de dinosaurios y pterosaurios, además de antiguos cocodriliformes, tortugas, restos de peces, además de varios fósiles de invertebrados, plantas y trazas.
El Spinosaurus, que se alimenta de peces y se apoya en la vela. (Davide Bonadonna)
Quizás la característica más notable del paleoecosistema Kem Kem es lo que desde entonces se conoce como 'acertijo de Stromer': la sobreabundancia de dinosaurios depredadores versus herbívoros, vista tanto en el Grupo Kem Kem como en la Formación Bahariya de Egipto.
Con respecto al Grupo Kem Kem, esto se indica por la presencia de cuatro tipos diferentes de terópodos (un abelisaurid, Spinosaurus aegyptiacus, Carcharodontosaurus saharicusy Deltadromeus agilis), mientras que en la mayoría de las formaciones mesozoicas como esta, solo se encontrarían uno o dos depredadores de cuerpo grande como este, dicen los investigadores.
Pero hay más que distingue a Kem Kem, encontró el equipo.
Ropa de cama tabular en la formación Gara Sbaa. (Ibrahim et al., ZooKeys, 2020)
"Además de la sobreabundancia de depredadores de dinosaurios de gran cuerpo" los autores escriben, "al menos tres de los cuatro depredadores de cuerpo grande presentes en las asambleas Kem Kem y Bahariya se encuentran entre los mayores depredadores de dinosaurios (10 por ciento) registrados".
Al mismo tiempo, los herbívoros de cuerpo grande no son diversos ni abundantes en el registro fósil, el equipo dice, aunque probablemente habitaban junto a los grandes carnívoros, pero "no son tan diversos como en muchas otras formaciones del Cretácico ni particularmente comunes como los fósiles".
(Universidad de Detroit Mercy)
Sin embargo, había mucho más para comer. En el momento en que estos dinosaurios deambulaban, hace aproximadamente 100 millones de años (pero datan de hace 115 millones de años para algunos de los fósiles), el área era la punta de un vasto sistema fluvial, y un abundante suministro de peces y otros animales marinos han sostenido fácilmente la población de terópodos.
"Este lugar estaba lleno de peces absolutamente enormes, incluidos los celacantos gigantes y el pez pulmonado". Martill dice.
"Hay un enorme tiburón sierra de agua dulce llamado Onchopristis con el más temible de los dientes rostrales, son como dagas de púas, pero bellamente brillantes ".
Los hallazgos se informan en ZooKeys.