Como los restaurantes, los bares y los viajes internacionales siguieron siendo limitados durante la pandemia, muchos estadounidenses recurrieron a los parques nacionales del país para satisfacer sus ansias de consuelo y aventura. Pero algunas de estas áreas protegidas ahora están sintiendo la presión de una mayor demanda de recreación al aire libre.
En los últimos años, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) ha tomado medidas enérgicas contra las actividades recreativas de todo tipo en un esfuerzo por controlar el impacto humano en los entornos naturales. Más recientemente, la agencia rechazó una solicitud de la oficina del gobernador de Dakota del Sur para permitir los fuegos artificiales del 4 de julio en el Monte Rushmore, citando la oposición tribal y el riesgo de incendios forestales como razones de su decisión.
Este veredicto está en línea con otros que el NPS ha hecho últimamente que tienen como objetivo regular las actividades recreativas, incluidas las caminatas, el ciclismo y los recorridos aéreos panorámicos. Es probable que tales restricciones continúen aumentando a medida que las tierras públicas enfrenten más factores estresantes, tanto por el uso humano como por el cambio climático, dice Robert Manning, experto en parques y recreación al aire libre de la Universidad de Vermont.
“Es decepcionante cada vez que el Servicio de Parques Nacionales tiene que restringir el acceso a los parques”, dice Manning. “Pero desafortunadamente, parece que se necesita cada vez más hoy”.
[Related: Don’t blame national forests for America’s massive wildfires]
El hacinamiento ha sido un problema importante, especialmente para algunas de las áreas protegidas más populares. En 2021, el sistema de parques nacionales recibió casi 300 millones de visitas recreativas, casi la mitad de los cuales se llevaron a cabo en solo 25 de las 423 unidades del país. Cuarenta y cuatro parques establecieron récords de visitas en 2021, incluidas las Grandes Montañas Humeantes y el Parque Nacional de Yellowstone.
La densidad de visitas tiene impactos nocivos no solo en el medio ambiente, sino también en la experiencia del visitante. Un exceso de automóviles crea problemas de congestión, contaminación y colisiones con la vida silvestre. El hacinamiento en los senderos puede conducir a un mayor riesgo de accidentes de senderismo y conducción ilegal fuera de la carretera.
Aunque la popularidad de los parques nacionales ha ido en aumento durante varias décadas, la creciente demanda durante la pandemia ha exacerbado los problemas de hacinamiento. En un esfuerzo por frenar el número insostenible de visitas, dos parques nacionales de Utah anunciaron el año pasado que comenzarían a requerir reservas. En Parque Nacional Zion
Estos sistemas de reserva se han vuelto más comunes en los últimos años, dice Manning. Además de los dos sitios de Utah, el NPS ha implementado sistemas similares en los Parques Nacionales Rocky Mountain y Glacier, así como en Cadillac Summit Road en el Parque Nacional Acadia, Kalalau Trail en Kauai y Muir Woods en el condado de Marin.
“Se supone que los parques nacionales deben ser preservados y protegidos, pero la legislación que creó el Servicio de Parques Nacionales también dice que se supone que los parques deben usarse para el disfrute de la gente”, dice Manning. “Equilibrar estos dos objetivos siempre ha sido difícil, pero se ha vuelto mucho más difícil en los últimos años”.
El NPS también ha estado poniendo su pie en actividades recreativas específicas. En 2021, la agencia les dio a los superintendentes de parques la autoridad para prohibir las bicicletas eléctricas si tienen un impacto adverso sobre los recursos naturales o sobre otros visitantes. En el mismo año, la agencia propuso reglas más estrictas para los recorridos aéreos panorámicos, prohibiendo que estos vuelos se realicen al amanecer o al anochecer, o dentro de media milla del suelo.
“El amanecer y el atardecer son momentos importantes del día para la vida silvestre y el uso y la experiencia de los visitantes”, dijo el borrador de los estados del plan. “Los comportamientos biológicamente importantes para muchas especies ocurren durante este tiempo, como la alimentación principal, el apareamiento y la comunicación. Las horas de operación brindan períodos tranquilos del día durante los cuales los visitantes pueden disfrutar de los sonidos naturales y preservar las oportunidades para la soledad en las áreas silvestres designadas”.
Para proteger aún más las especies vulnerables y los criaderos de animales, muchos parques nacionales emiten cierres anuales de rutas de escalada en roca. Acadia y Zion anunciaron la cierre temporal de algunos sitios de escalada populares a partir de este mes para garantizar que los halcones peregrinos puedan anidar sin molestias.
Estos halcones, conocidos por ser los animales más rápidos del mundo por su capacidad de bucear a más de 240 millas por hora, construyen nidos en lugares a lo largo de los icónicos acantilados del parque, que también son lugares donde a los humanos les gusta escalar rocas. Aunque la especie ya no figura en la lista federal de especies en peligro de extinción, son sensibles a las perturbaciones durante la temporada de anidación. Entonces, protegiendo sus hábitats nativos sigue siendo necesario.
[Related: A beginner’s guide to visiting national parks]
En Canadá, Parque Nacional Jasper amplió sus cierres estacionales para proteger las manadas de caribúes y también prohibió los viajes de travesía en áreas consideradas hábitat crítico para la especie.
Equilibrar la protección del medio ambiente y la recreación al aire libre no es una tarea fácil, y como el cambio climático introduce estresores adicionales en el medio ambienteel NPS también tendrá que considerar cómo lidiar con los riesgos de incendios forestales y eventos climáticos extremos.
La decisión de la agencia de negar los fuegos artificiales en el Monte Rushmore este año sigue a un incendio forestal de marzo de 2021 que fue el más grande en la historia del monumento y obligó a cerrar el sitio durante tres días. Los cierres de tierras públicas debido a incendios forestales se han convertido en hechos comunes, especialmente en el oeste. El año pasado, el Servicio Forestal de los Estados Unidos tomó la drástica medida de cierre temporal de todos los bosques nacionales de Californiauna respuesta a los más de 6.800 incendios forestales que quemó 1,7 millones de acres del estado.
Sin embargo, la carga no debería recaer completamente en los visitantes. Si el NPS quiere administrar de manera competente los riesgos futuros, necesitará mucho más apoyo para la dotación de personal y la financiación, dice Manning. la agencia mano de obra permanente descansa alrededor de 20.000—menos que el número de personas empleadas por el Disneyland Resort en Anaheim— y su el presupuesto anual representa menos del 0,05 por ciento del gasto federal total del año.
“Hay una gran brecha que debe cerrarse”, dice Manning. “Los parques nacionales son enormemente importantes y necesitan más ayuda”.
Manning señala que los parques nacionales podrían beneficiarse de soluciones como el sistema de autobuses lanzadera de bajas emisiones de Zion, que ha tenido éxito en reducir los impactos de los vehículos personales y está programado para ser reemplazado por nuevos autobuses eléctricos de tránsito. Pero la falta de recursos sigue siendo una barrera importante para el NPS. Mientras tanto, parece que restringir el acceso es la forma más realista de preservar los preciosos espacios donde los humanos pueden coexistir con la naturaleza.