Los bosques fantasma podrían ser una fuente invisible de emisiones de gases de efecto invernadero, advierten los investigadores.
A medida que el aumento del nivel del mar envenena los árboles a lo largo de la costa atlántica de los Estados Unidos, un nuevo estudio sugiere que estos árboles fantasma están comenzando a ‘tirar pedos’ de dióxido de carbono y metano.
Técnicamente, todos los árboles se tiran un poco de pedos. Se sabe que los árboles vivos liberan pequeñas cantidades de metano y otros gases a la atmósfera desde sus troncos y, sin embargo, a cambio, también almacenan una gran cantidad de carbono.
Los árboles muertos en pie, también llamados enganches, han muerto por la intrusión de agua salada, lo que significa que ya no tienen un dosel de hojas para fotosintetizar y consumir dióxido de carbono. Como tales, pueden potencialmente aumentar las emisiones de dióxido de carbono del ecosistema hasta en un 25 por ciento.
A diferencia de los árboles vivos, los enganches no mueven activamente agua y nutrientes para su crecimiento, lo que significa que los gases que emiten probablemente provienen de la madera en descomposición o se difunden desde el suelo a lo largo de un gradiente de agua.
En otras palabras, los árboles fantasma podrían estar actuando como pajitas gigantes atrapadas en la marisma salada, succionando los gases de efecto invernadero del suelo y emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera.
“Creemos que actúan como pajitas, pero como una pajita filtrada”, explica el científico forestal Marcelo Ardón del estado de Carolina del Norte.
“Cambian esos gases, a medida que los gases se mueven a través de los obstáculos”.
Utilizando analizadores de gas portátiles, los investigadores midieron las emisiones del suelo y los árboles fantasma de cinco regiones de Carolina del Norte que actualmente experimentan una grave intrusión de agua salada.
Durante dos veranos, en 2018 y 2019, el equipo descubrió que el suelo produjo cuatro veces más emisiones de gases de efecto invernadero que los árboles muertos en pie.
“A pesar de que estos árboles muertos en pie no emiten tanto como los suelos, siguen emitiendo algo y definitivamente deben ser contabilizados”. dice la científica ambiental Melinda Martinez del estado de Carolina del Norte.
“Incluso el pedo más pequeño cuenta”.
En los humedales tropicales, donde el suelo está anegado, los árboles vivos a menudo liberan pedos de metano más importantes, pero entre los árboles muertos que se encuentran en las marismas de agua salada, el dióxido de carbono parece ser el principal gas de efecto invernadero que se libera.
En el estudio actual, las condiciones del agua y los niveles de sal en las marismas tuvieron un claro impacto en las emisiones provenientes del suelo. Pero era más difícil decir cómo estas condiciones afectaron las emisiones de los árboles fantasma.
Se necesita más investigación para que podamos establecer un número adecuado de emisiones de árboles fantasma y predecir lo que podría suceder con estos bosques muertos en el futuro.
A medida que los niveles del mar continúan aumentando rápidamente, los bosques fantasma están destinados a extenderse, y necesitamos saber qué impacto tendrá en última instancia en las emisiones locales y globales.
“La transición de bosque a pantano a partir de estas perturbaciones está sucediendo rápidamente y está dejando muchos árboles muertos”. dice Martinez.
“Esperamos que estos bosques fantasmas continúen expandiéndose a medida que cambia el clima”.
El estudio fue publicado en Biogeoquímica.
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