Las antiguas criaturas parecidas a helechos conocidas como rangeomorfos podrían no haber estado tan solitarias como alguna vez imaginamos. Los filamentos descubiertos en rocas de medio billón de años en Newfoundland, Canadá, sugieren que grupos de estos primeros animales podrían haberse conectado a través de una red de fibras delgadas.
Exactamente lo que hicieron estas fibras no está tan claro. Las sugerencias van desde anclas compartidas para evitar que los animales que las hicieron desaparecer en las corrientes, hasta tuberías para compartir nutrientes, hasta un medio de reproducción.
Los paleobiólogos Alex Liu, de la Universidad de Cambridge, y Frankie Dunn, de la Universidad de Bristol, analizaron una amplia variedad de la red de hilos fosilizados: descubrieron que vinculaban impresiones en forma de hoja en docenas de lechos de rocas en Terranova, Canadá.
La mayoría de los filamentos tenían apenas una fracción de milímetro de ancho y variaban desde un par de centímetros (casi una pulgada) hasta alrededor de 40 centímetros (poco más de un pie) de longitud. Hubo algunos ejemplos destacados de conexiones de larga distancia, con algunas líneas más gruesas que se extienden a lo largo de cuatro metros.
Si no fuera por el notable estado de conservación en los estratos sedimentarios finos, las líneas delicadas serían fáciles de omitir, lo que explica por qué nadie las notó hasta ahora.
"Es increíble el nivel de detalle que se puede preservar en estos antiguos fondos marinos; algunos de estos filamentos tienen solo una décima de milímetro de ancho". dice Dunn.
Las extrañas redes también variaron ampliamente en la forma en que estaban agrupadas, y algunas se extendían por sí solas, a cientos de filamentos amontonados en cada metro cuadrado y se dirigían en todas las direcciones, a veces dividiéndose, a veces duplicando.
(Liu y Dunn, Biología actual2020)
Entre las líneas entrecruzadas se encuentran algunas de las formas más familiares de varias especies de animales 'frondosas', un puñado claramente vinculado a este temprano internet orgánico. Un ejemplo sorprendente muestra dos de las mismas especies conectadas por un hilo.
Estos rangeomorfos plumosos son solo un ejemplo del Alicia en el país de las Maravillas casa de fieras que apareció durante el Periodo ediacarán, entre 571 y 541 millones de años atrás.
Sus difícil de saber realmente cómo podrían haber sido muchos de estos prototipos de animales en todo su esplendor, sobre todo porque los fósiles solo conservan el tejido más resistente. Lo mejor que podemos hacer es esperar encontrar huellas o madrigueras, para agregar contexto a sus vidas.
De un vistazo, probablemente habríamos confundido esta categoría particular de criaturas con cuerpo de helecho con plantas que florecen en el fondo del mar. Tenían formas planas y ramificadas que parecían agarrar las superficies por un agarre, lo que implicaba que no se movían.
La forma en que podrían haberse alimentado es un misterio, dado que apenas tenemos una huella de su anatomía para continuar. Quizás haya una boca allí en alguna parte, o si hacemos comparaciones con animales modernos, podrían haber usado sus frondas para filtrar material del agua, como lo hacen hoy los corales y los percebes.
Sabemos que probablemente reprodujeron asexualmente. Pero gran parte de su estilo de vida es completamente desconocido. Hasta ahora, no había evidencia para insinuar interacciones, lo que llevó a los investigadores a suponer que tenían una existencia bastante solitaria.
"Siempre hemos visto a estos organismos como individuos, pero ahora hemos descubierto que varios miembros individuales de la misma especie pueden estar unidos por estos filamentos, como una red social de la vida real". dice Liu.
"Es posible que ahora necesitemos reevaluar estudios anteriores sobre cómo interactúan estos organismos, y particularmente cómo compitieron por el espacio y los recursos en el fondo del océano".
Lo que está bastante claro es que su morfología era una fórmula ganadora en un momento en que la vida primitiva estaba en una carrera armamentista para conquistar el mundo. Los rangeomorfos estaban en todas partes, con muchos lechos fósiles dominados por una sola especie. También cubrieron una amplia diversidad de tamaños, desde un par de centímetros hasta metros de longitud.
Los hilos recién descubiertos podrían haberles dado algún tipo de ventaja, tal vez actuando como los corredores de las fresas, extendiéndose para brotar a las nuevas generaciones más allá donde se quedaron para ayudar a anclarlos o compartir nutrientes.
(Charlotte Kenchington / Universidad de Cambridge)
Es una hipótesis interesante que sin duda se pondrá a prueba a medida que encontremos más ejemplos de estas estructuras, tal vez descubriendo ejemplos de rangeomorfos 'infantiles' emergentes.
Hasta que eso suceda, solo podemos adivinar qué tipo de comunicaciones, si las hubiera, se canalizaban a través de estas primeras redes sociales.
Esta investigación fue publicada en Biología actual.