Hay una idea en la imaginación popular de que ser golpeado por relámpago es una forma extremadamente rara de hacerlo. Estadísticamente hablando, hay algo de verdad en eso.
No obstante, los rayos fatales, raros o no, siguen siendo una fuente desenfrenada de miseria humana todos los años. Al menos 4.500 personas se sabe que mueren a causa de un rayo cada año, aunque según algunas estimaciones la cifra podría ascender a decenas de miles.
La cosa es que realmente no tenemos buenos datos sobre la muerte por electrocución natural. Dado que muchos ataques ocurren en lugares remotos, la evidencia de tal muerte no siempre es fácil de recolectar.
Cuando un rayo cae sobre un cuerpo, suceden muchas cosas diferentes. Para aquellos que no sobreviven a la terrible experiencia, se deja una variedad de pruebas físicas en sus cuerpos que pueden identificar la causa de la muerte: daños en la piel, que incluyen a veces marcas de quemaduras, así como traumatismos en varios órganos.
Pero, ¿y si todo el tejido se descompone? Desde el punto de vista de los científicos forenses que solo pueden tener huesos con los que trabajar, ¿los rayos dejan algún rastro discernible en un esqueleto?
Según un nuevo estudio, sí lo hace.
(Nicholas Bacci y Hugh Hunt, Universidad de Wits)
Arriba: Se le aplicó una muestra de hueso antes, durante y después (de izquierda a derecha) de corriente, durante la configuración del experimento.
“Nuestro trabajo es la primera investigación que identifica marcadores únicos de daños por rayos en las profundidades del esqueleto humano y nos permite reconocer los rayos cuando solo sobrevive el hueso seco”. dice
En experimentos previos, Bacci y otros investigadores identificaron estos marcadores únicos en huesos de animales, señalando “microfractura extensa y fragmentación de la matriz ósea” en huesos de cerdo sometidos a alta corriente de impulso, simulando la sacudida eléctrica de un rayo.
En ese estudio, el mismo tipo de microfractura también se observó en los huesos de una jirafa salvaje que fue asesinada por un rayo, pero no quedó claro si los esqueletos humanos expuestos a niveles de corriente de rayos revelarían la misma horripilante firma.
Con la ayuda de cadáveres donados a la ciencia, ahora tenemos nuestra respuesta, con los investigadores observando patrones similares de microfractura en huesos humanos sujetos a la aplicación actual, y de un tipo que es distinto de los cambios puramente inducidos térmicamente en el hueso (como huesos quemados en un fuego).
“[The lightning damage] toma la forma de grietas que irradian desde el centro de las células óseas o que saltan irregularmente entre grupos de células “, dice el antropólogo forense Patrick Randolph-Quinney de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido.
“El patrón del trauma es idéntico a pesar de que la microestructura del hueso humano es diferente a la del hueso animal”.
(Patrick Randolph-Quinney, Universidad de Northumbria / Tanya Augustine & Nicholas Bacci, Universidad de Wits)
Arriba: Patrones de microtraumatismos y microfracturas en huesos humanos y en huesos de jirafa.
Si bien los patrones son los mismos, su intensidad depende de la fuente, y la jirafa salvaje muerta por un rayo real mostró “una incidencia marcadamente mayor de microfracturas y microfracturas más irregulares en general” que los huesos humanos. el equipo explica en su trabajo.
Otro diferenciador esperado que afecta la propagación de las microfracturas en los esqueletos humanos es la densidad ósea, que disminuye con la edad después de que las personas alcanzan los 40 años, y que podría ser susceptible a una mayor cantidad de fracturas inducidas por rayos debido a que los huesos son más frágiles.
Según los investigadores, un mecanismo doble explica por qué las microfracturas en los huesos se forman de la manera en que lo hacen.
“En primer lugar, la propia corriente produce una onda de choque de alta presión cuando viaja a través del hueso”, miembros del equipo de investigación explicar en un artículo escrito para The Conversation.
“Los especialistas en rayos denominan a esto barotrauma: el paso de la energía eléctrica destruye literalmente las células óseas “.
El segundo mecanismo es un ejemplo del efecto piezoeléctrico, que afecta cómo se comporta el hueso cuando está en un campo eléctrico.
“El colágeno, la parte orgánica del hueso, está organizado como fibras o fibrillas”. los investigadores explican.
“Estas fibrillas se reorganizan cuando se aplica una corriente, lo que hace que la tensión se acumule en el componente mineralizado y cristalizado del hueso, lo que a su vez conduce a la deformación y el agrietamiento”.
Para los patólogos forenses, el descubrimiento de los patrones de microfractura podría ser un “pistola humeante”, que indica la causa probable de muerte en misteriosas muertes donde no queda ninguna otra evidencia.
Para el resto de nosotros, si queremos evitar sufrir estas rupturas microscópicas, es mejor permanecer adentro cuando el clima parezca que podría volverse mortal.
Después de todo, incluso si los rayos (casi) nunca caen dos veces, a menudo solo necesitan una vez.
Los hallazgos se informan en Forensic Science International: Sinergia.
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