Si estás en Nepal, lo llamas Sagarmatha, “Cabeza de la Tierra en el Cielo”. Si estás en China, el término preferido es Qomolungma, “Diosa Madre del Universo”. Y si estás en Occidente, probablemente lo conozcas como Monte Everest. Con 29.000 pies, el pico es la más alta de todas las montañas terrestres, pero su altura es una de las características menos impresionantes del Monte Everest. Junto con el resto de las montañas del Himalaya, los glaciares que rodean el pico proporcionan agua a una gran parte de los ríos asiáticos. A medida que el área se calienta debido al cambio climático, esos glaciares se han estado derritiendo constantemente durante décadas, poniendo en peligro el suministro regular de agua de 230 millones de personas.
Hasta esta semana, los científicos sabían muy poco sobre cómo se comportaban los glaciares del Everest antes de la década de 2000. Ahora, un nuevo estudio presenta la vista más detallada de los cambios glaciares del Everest en los últimos 60 años. 78 de los 79 glaciares analizados se adelgazaron sustancialmente en los últimos 60 años. En el peor de los casos, el hielo se volvió 328 pies (100 metros) más delgado entre 1962 y 2018. El adelgazamiento del glaciar Barun fue particularmente alarmante: perdió 492 pies (150 metros) de espesor en las últimas seis décadas.
“A medida que avanzamos hacia el futuro y la región experimenta un clima cada vez más cálido, realmente necesitamos saber cómo se comportarán los glaciares en la cima de la montaña”, dice Owen King, autor principal del nuevo estudio y glaciólogo. en la Universidad de St. Andrews, en el Reino Unido.
Su trabajo será publicado como parte de un número especial de la revista. Una tierra, que incluirá 11 artículos sobre los impactos que el cambio climático ya está teniendo en el Monte Everest. La mayoría de los artículos son el resultado de una expedición de dos meses que está creando información de referencia para monitorear los glaciares, las aguas, la geografía, los niveles de contaminación y los ecosistemas de la región a medida que el planeta se calienta, dice Paul Mayewski, el líder científico de la expedición y un profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Clima de la Universidad de Maine. “Esta edición especial representa como el 20 por ciento de la información que recopilamos”, dice. “Creo que esta expedición producirá entre 50 y 100 nuevos artículos. Es realmente completo “.
A pesar de haber provocado pasiones científicas durante más de un siglo, la mayor parte de la información que tenemos sobre el derretimiento de los glaciares del Everest solo se remonta a unas pocas décadas, dice Thorsten Seehaus, geógrafo de la Universidad de Erlangen-Nürnberg que no participó en el estudio. “Teníamos una serie de muchos glaciares específicos que tal vez se remonta a más de 60 años”, dice. El nuevo estudio analizó muchos glaciares en esta región que tienen características muy diferentes. Eso ayuda al equipo a identificar las tendencias generales.
Reunir los datos fue probablemente uno de los aspectos más desafiantes de la nueva investigación, dice King. El equipo desenterró imágenes desclasificadas de satélites espías de la era de la Guerra Fría de los años 60 y 70, mapas de la vieja escuela de los 60 y fotografías aéreas de los 80 y 90. Luego, digitalizaron la información para hacerla compatible con imágenes de satélite recientes y, lo que es más importante, con escaneos láser de la zona recolectados en 2019, durante la mayor expedición científica al Monte Everest.
Los escaneos son solo una pequeña fracción del expedición monumental (que fue financiado por National Geographic y Rolex). En palabras de Mayewski, los nuevos mapas son “las imágenes más detalladas del Everest y la región circundante”. Proporcionan una base fundamental para comprender cómo los glaciares se han ido adelgazando y retrocediendo.
Después de combinar los datos, el equipo de King vio con un detalle insoportable la pérdida de hielo en los glaciares. “Conmocionado es una buena palabra para describir cómo me sentí”, dice. Su equipo descubrió que, si bien los glaciares del Everest se adelgazaron entre 1 y 0.4 pies anualmente en los años 60, se han adelgazado entre 1.7 y 0.4 pies cada año en la última década. Él ya sabía que las cosas iban mal, “pero era alarmante que los cambios estén ocurriendo tan rápido”.
Estos datos se alinean con lo que otros investigadores se han encontrado en otros glaciares de montaña de todo el mundo. En conjunto, las montañas de Alaska y Rusia, los Andes, los Himalayas, los Alpes y los glaciares de la meseta tibetana han derretido suficiente agua para representar hasta 27 milímetros de aumento del nivel del mar después de 1961. Algunos de ellos, como la parte norte de la Andes, en Colombia, se espera que se hayan ido para 2030.
“Hay pruebas suficientes de que se están produciendo cambios drásticos y de que deberíamos reaccionar a escala mundial, no como si los países individuales estuvieran haciendo algo”, dice Thorsten. Incluso si él aboga por un monitoreo cercano de los glaciares de montaña del mundo, cree que esos monitoreos deben influir profundamente en la política futura. “Tenemos que reaccionar. Cuanto antes mejor.”