Muchas cifras giran en torno a las negociaciones sobre el clima en la cumbre climática de la ONU en Glasgow, COP26. Estos incluyen objetivos de calentamiento global de 1.5 ° C y 2.0 ° C, calentamiento reciente de 1.1 ° C, CO restante2 presupuesto de 400 mil millones de toneladas, o CO atmosférico actual2 de 415 partes por millón.
A menudo es difícil comprender el significado de estos números. Pero el estudio de los climas antiguos puede darnos una apreciación de su escala en comparación con lo que ha ocurrido naturalmente en el pasado. Nuestro conocimiento de la antigua cambio climático también permite a los científicos calibrar sus modelos y, por lo tanto, mejorar las predicciones de lo que puede deparar el futuro.
Trabajo reciente, resumido en el último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), ha permitido a los científicos perfeccionar su comprensión y medición de los cambios climáticos pasados.
Estos cambios se registran en afloramientos rocosos, sedimentos del fondo del océano y lagos, en capas de hielo polar y en otros archivos a corto plazo como anillos de árboles y corales.
A medida que los científicos descubren más de estos archivos y mejoran su uso, nos hemos vuelto cada vez más capaces de comparar el cambio climático reciente y futuro con lo que ha sucedido en el pasado, y proporcionar un contexto importante a los números involucrados en las negociaciones climáticas.
Por ejemplo, un hallazgo principal en el informe del IPCC fue que la temperatura global (actualmente 1.1 ° C por encima de la línea de base preindustrial) es más alta que en cualquier momento en al menos el pasado. 120.000 años más o menos.
Esto se debe a que el último período cálido entre las edades de hielo alcanzó su punto máximo hace unos 125.000 años; a diferencia de lo que ocurre hoy en día, el calor en ese momento no fue impulsado por el CO.2, sino por cambios en la órbita terrestre y el eje de rotación.
Otro hallazgo se refiere a la tasa de calentamiento actual, que es más rápida que en cualquier momento de los últimos 2000 años, y probablemente mucho más.
Pero no es solo la temperatura pasada la que se puede reconstruir a partir del registro geológico. Por ejemplo, pequeñas burbujas de gas atrapadas en el hielo antártico pueden registrar CO atmosférico2 concentraciones que se remontan a hace 800.000 años. Más allá de eso, los científicos pueden recurrir a fósiles microscópicos conservados en sedimentos del lecho marino.
Estas propiedades (como los tipos de elementos que componen las conchas fósiles) están relacionadas con la cantidad de CO2 estaba en el océano cuando los organismos fosilizados estaban vivos, lo que a su vez está relacionado con la cantidad que había en la atmósfera.
A medida que mejoramos en el uso de estos “sustitutos” para el CO atmosférico2, trabajos recientes han demostrado que el CO atmosférico actual2 concentración de alrededor de 415 partes por millón (en comparación con 280 ppm antes de la industrialización a principios de 1800), es mayor que en cualquier momento en al menos los últimos 2 millones de años.
Otras variables climáticas también pueden ser comparado con cambios pasados. Estos incluyen los gases de efecto invernadero metano y óxido nitroso (ahora mayor que en cualquier momento en al menos 800,000 años), área de hielo marino del Ártico a fines del verano (más pequeña que en cualquier momento en al menos los últimos 1,000 años), retroceso de glaciares (sin precedentes en por lo menos 2.000 años) el nivel del mar (aumentando más rápido que en cualquier momento en al menos 3.000 años) y la acidez del océano (inusualmente ácido en comparación con los últimos 2 millones de años).
Además, los cambios predichos por los modelos climáticos se pueden comparar con el pasado. Por ejemplo, una cantidad “intermedia” de emisiones probablemente conducirá a un calentamiento global de entre 2,3 ° C y 4,6 ° C para el año 2300, que es similar al período cálido del Plioceno medio de hace unos 3,2 millones de años.
Emisiones extremadamente altas llevarían a un calentamiento de entre 6,6 ° C y 14,1 ° C, que se solapa con el período más cálido desde la desaparición de la dinosaurios – el “Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno” iniciado por erupciones volcánicas masivas alrededor de Hace 55 millones de años.
Como tal, la humanidad está actualmente en el camino de comprimir millones de años de cambios de temperatura en solo un par de siglos.
El pasado distante puede predecir el futuro cercano
Por primera vez en un informe del IPCC, el último informe utiliza períodos de tiempo antiguos para refinar las proyecciones del cambio climático. En informes anteriores del IPCC, las proyecciones futuras se han elaborado simplemente promediando los resultados de todos los modelos climáticos y utilizando su propagación como medida de incertidumbre.
Pero para este nuevo informe, las proyecciones de temperatura, lluvia y nivel del mar se basaron más en aquellos modelos que hicieron el mejor trabajo al simular cambios climáticos conocidos.
Parte de este proceso se basó en la “sensibilidad climática” de cada modelo individual: la cantidad que se calienta cuando el CO atmosférico2 se duplica. El valor “correcto” (y el rango de incertidumbre) de la sensibilidad se conoce a partir de una serie de diferentes líneas de evidencia, una de las cuales proviene de ciertos tiempos en el pasado antiguo cuando los cambios de temperatura global fueron impulsados por cambios naturales en el CO2, causada, por ejemplo, por erupciones volcánicas o cambios en la cantidad de carbono extraído de la atmósfera a medida que se erosionan las rocas.
Combinando estimaciones de CO antiguo2 y la temperatura, por lo tanto, permite a los científicos estimar el valor “correcto” de la sensibilidad climática, y así refinar sus proyecciones futuras confiando más en aquellos modelos con sensibilidades climáticas más precisas.
En general, los climas pasados nos muestran que los cambios recientes en todos los aspectos del sistema terrestre no tienen precedentes en al menos miles de años.
A menos que las emisiones se reduzcan rápida y drásticamente, el calentamiento global alcanzará un nivel que no se había visto en millones de años. Esperemos que los asistentes a la COP26 estén escuchando mensajes del pasado. 
Dan Lunt, Profesor de Ciencias del Clima, Universidad de bristol y Darrell Kaufman, Catedrático de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, Universidad del Norte de Arizona.
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