Los insectos son el grupo de animales más numeroso del planeta. Hay un estimado 5,5 millones especies, el 80 por ciento de las cuales quedan por descubrir. Sin embargo, los insectos están experimentando descensos pronunciados y generalizados en todo el mundo: “Muerto por mil cortadas“debido a la actividad humana.
Los insectos desempeñan casi todas las funciones imaginables en un ecosistema, incluida la polinización de cultivos, el control de plagas y la función de alimento para otros animales. Las posibles consecuencias de su declive son tan nefastas que se le ha denominado “apocalipsis de insectos“.
Tras la oleada de atención que generó esta inminente catástrofe ambiental, imagen compleja ha surgido, con una brecha en nuestra comprensión claramente clara. A pesar de que las regiones tropicales y subtropicales albergan una estimado 85 por ciento de los insectos de la Tierra, lo que está sucediendo en esas regiones está muy poco estudiado.
Represas y declives
Comprender la disminución de insectos requiere conjuntos de datos a largo plazo, que son raros, especialmente del sur global. En nuestro nuevo estudio, presentamos uno de los conjuntos de datos más completos conocidos de insectos de agua dulce subtropicales, que abarca 20 años. Lo que encontramos fue una disminución generalizada en el número de insectos en todos los grupos de insectos acuáticos examinados, incluidos los mosquitos, las efímeras y las libélulas.
Se produjeron descensos en canales, lagos, ríos y remansos de uno de los sistemas de agua dulce más grandes de América del Sur, el Río Paraná llanura aluvial. Paralelamente, descubrimos que el número de peces invasores aumentó y la química del agua se volvió más desequilibrada: los cambios ambientales están todos relacionados con la construcción de presas.
Existen más de 130 presas
Al mismo tiempo, las presas bloquean el flujo de sedimentos y nutrientes, alterando la química del agua y haciendo que el agua sea más transparente. La mayoría de los insectos acuáticos son oscuros o moteados para camuflarse en aguas turbias. La mayor transparencia del agua debilitó su capacidad para esconderse, haciéndolos aún más vulnerables a ser devorados por los peces invasores.
Alrededor del 70 por ciento de la electricidad de Brasil proviene de la energía hidroeléctrica, y las represas hidroeléctricas serán esenciales en la transición de los combustibles fósiles. Sin embargo, la construcción de represas puede tener graves impactos ambientales y sociales.
Nuestro estudio muestra que el consecuencias negativas de las represas pueden ocurrir mucho después de que los bosques se inunden y las comunidades locales se desalojan.
Déficit de datos tropicales
Si bien los trópicos y subtrópicos son las regiones con mayor biodiversidad del planeta, también se encuentran entre las más amenazado. Sus abundantes recursos naturales están bajo una inmensa presión para proporcionar alimentos, agua y energía a algunas de las poblaciones humanas y economías en desarrollo de más rápido crecimiento del planeta.
A pesar de esto, los desafíos logísticos de estudiar insectos en una región tan biodiversa, combinados con la continuidad histórica desigualdad alrededor de donde se lleva a cabo el monitoreo, significa que los trópicos permanecen subrepresentado en estudios sobre la disminución de insectos.
La falta de conjuntos de datos a largo plazo de los trópicos y subtrópicos puede sesgar la ya complicada imagen de cómo se están produciendo las disminuciones de insectos en todo el planeta. Uno de los mas estudios integrales Hasta la fecha, sobre la disminución mundial de insectos, comparó 166 encuestas de más de diez años en los cinco continentes.
Encontró que los insectos terrestres estaban disminuyendo, pero los insectos acuáticos estaban aumentando. Sin embargo, de los 68 conjuntos de datos de insectos de agua dulce en su análisis, solo el 7 por ciento provino de los trópicos. Este aparente éxito está sesgado por una sobreabundancia de estudios de Europa y América del Norte, donde el aumento de la calidad del agua y las políticas efectivas han aumentado el número de insectos acuáticos.
Nuestros resultados contradicen las conclusiones de esta investigación. Los insectos acuáticos están disminuyendo en el sistema del río Paraná, que drena una proporción significativa del sur de América del Sur, lo que destaca la importancia de contar con mejores datos tropicales.
Los insectos acuáticos tropicales y subtropicales pueden estar más expuestos a la actividad humana que sus homólogos de las regiones más septentrionales. Las regiones de agua dulce se encuentran entre las más amenazado ecosistemas del mundo, y debe ser un objetivo para los esfuerzos de conservación.
Deben celebrarse los éxitos de la conservación de insectos acuáticos en algunas partes del mundo, pero sin ocultar los desafíos en otras partes. Los insectos tropicales son poco estudiados, no carecen de importancia. 
Liam N. Nash, Investigadora de Doctorado en Ecología, Universidad Queen Mary de Londres.
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