El 19 de septiembre, el volcán Cumbre Vieja de las Islas Canarias comenzó una erupción explosiva que no muestra signos de ceder en el corto plazo. Una serie de terremotos proporcionaron solo una semana de advertencia antes del desastre, que obligó a unos 6.400 residentes a evacuar y destruyó más de $ 450 millones en infraestructura.
Pero un análisis preliminar de los datos sísmicos sugiere que los disturbios que condujeron a la erupción en realidad se volvieron detectables cuatro años antes de que el volcán explotara. Comprender cómo este volcán, que había estado inactivo durante 50 años, reactivado podría ayudar a mejorar el pronóstico de erupciones futuras y las evaluaciones de peligros volcánicos, dice Marc-Antoine Longpré, vulcanólogo del Queens College en Nueva York, quien publicó los hallazgos el 2 de diciembre en Ciencias
“Esa es la razón fundamental para analizar esto: esperar que en el futuro, cuando el volcán se despierte de nuevo … estemos mejor preparados para decir lo que podría suceder y durante qué período de tiempo”, dice.
Los científicos han rastreado señales sísmicas en volcanes que están regularmente activos, como el Kilauea de Hawai y el Monte Etna en Sicilia, para investigar cómo el tiempo entre erupciones se relaciona con el tiempo que tarda el volcán en reactivarse. Pero esto ha sido más difícil de hacer con volcanes que permanecen inactivos durante largos períodos como Cumbre Vieja, que se encuentra en la isla de La Palma en el Océano Atlántico. A pesar de ser el volcán más activo de Canarias, solo ha entrado en erupción seis veces en los últimos 500 años.
[Related: Why the aftershocks from Haiti’s earthquake could be incredibly destructive]
Desde el último estallido del volcán en 1971, el Instituto Geográfico Nacional y el Instituto Volcanológico de Canarias de España han construido redes de monitoreo sísmico para registrar datos de Cumbre Vieja y otros sitios d el archipiélago. “Es la primera vez que presenciamos con instrumentación moderna su reactivación”, dice Longpré.
Estudió detenidamente estos datos para averiguar cuántos terremotos habían ocurrido por mes desde 2000, y observó muy poca actividad sísmica hasta que ocurrió un enjambre de terremotos en octubre de 2017. Otro grupo de terremotos tuvo lugar en febrero de 2018. Luego, después de una ruptura de Durante varios años, los enjambres de terremotos comenzaron a repuntar nuevamente en 2020 y 2021. Estos terremotos fueron en su mayoría demasiado pequeños para que los sintieran las personas de arriba, pero marcan los primeros signos de que el volcán se estaba preparando para entrar en erupción, dice Longpré.
Este lento despertar contrasta con los tiempos de ejecución mucho más cortos que se observan típicamente en este tipo de volcán basáltico, dice. Es posible que otros volcanes con períodos prolongados de reposo también tengan períodos de advertencia sutiles pero prolongados.
“Los volcanes tienen sus propias personalidades, así que la próxima vez podrían hacer algo un poco diferente”, dice Longpré. “Pero al menos sabemos que ahora hay un precedente”.
Los pequeños terremotos fueron causados cuando el magma comenzó a invadir y romper rocas millas debajo del volcán. Apenas ocho días antes de que comenzara la erupción, la actividad sísmica se aceleró a medida que el magma se acercaba a la superficie y hacía que el suelo se hinchara. “Esa es una pista adicional de que el magma estaba en movimiento y era bastante poco profundo debajo del volcán”, dice Longpré.
Durante esta última semana, los terremotos detectados por instrumentos sísmicos aumentaron a varios cientos por día, se hicieron lo suficientemente grandes como para que los residentes se dieran cuenta y emigraron hacia el noroeste. Finalmente, dos fisuras de 200 metros de largo (219 yardas de largo) se abrieron en el flanco noroeste del volcán cerca del pueblo de El Paraèso y comenzaron a arrojar lava y ceniza.
Durante las próximas seis semanas, los flujos de lava demolieron alrededor de 2.600 edificios, más de 70 kilómetros (43,5 millas) de carreteras y 2,3 kilómetros cuadrados (0,9 millas cuadradas) de cultivos. Mientras tanto, la ceniza se elevó hasta 6 kilómetros (3,7 millas) sobre el nivel del mar, más de lo que los investigadores hubieran esperado a partir de los registros de erupciones pasadas en las Islas Canarias, y en un mes había caído y acumulado hasta 60 centímetros (23,6 pulgadas) en algunos lugares. .
En el futuro, analizar la química de las rocas expulsadas de Cumbre Vieja y un examen más detenido de los registros sísmicos podría revelar más detalles sobre cómo el volcán se preparó para la violenta erupción, dice Longpré, lo que podría ayudar a los investigadores y funcionarios a prepararse para eventos futuros.
“El pronóstico de erupciones es una ciencia imprecisa”, reconoce. “Lo que observamos es realmente útil, sin embargo eso no quiere decir que en el futuro cuando volcanes como Cumbre Vieja reactiven [mightn’t] comportarse de manera diferente “.