Más de la mitad de todos los edificios en los Estados Unidos están ubicados en puntos críticos peligrosos, propensos a incendios forestales, inundaciones, huracanes, tornados y terremotos, según una nueva investigación.
Las áreas vulnerables a tales desastres naturales representan solo un tercio del territorio continental de EE. UU. Y, sin embargo, la mayor parte del desarrollo moderno hasta la fecha se ha producido en estos mismos lugares.
En 1945, aproximadamente 173.000 estructuras, incluidas viviendas, escuelas, hospitales y edificios de oficinas, estaban situadas en puntos críticos para al menos dos tipos distintos de desastres naturales.
Siete décadas después, ese número ha llegado a más de 1,5 millones de edificios y el desarrollo en estas áreas sigue creciendo rápidamente.
“Lo sabemos cambio climático está aumentando el riesgo de daños por algunos peligros naturales “, dice
“¿Pero también están aumentando las pérdidas debido a la forma en que estamos desarrollando nuestras ciudades, nuestros pueblos?”
Desafortunadamente, la respuesta a esa pregunta parece ser afirmativa. De hecho, se descubrió que la urbanización, más que el cambio climático, era la principal causa de pérdidas estructurales por desastres naturales.
Tampoco son solo las ciudades y sus residentes los que están expuestos. Las pérdidas pueden extenderse hacia afuera, propagando interrupciones en la cadena de suministro, cierres de negocios, desempleo y también desplazamientos a áreas rurales.
Cuando los investigadores construyeron un mapa de los puntos críticos de peligro en el territorio contin ental de los EE. UU. Y compararon estas zonas con el desarrollo histórico de la tierra, encontraron una superposición preocupante.
A pesar de los esfuerzos recientes para identificar mejor dónde es probable que ocurran desastres naturales, todavía estamos construyendo demasiadas estructuras en zonas de peligro conocidas. Y eso es antes de que tomemos en cuenta el impacto del cambio climático en los desastres naturales.
(Inglesias et al., Earth’s Future, 2021)
Arriba: Hotspots de alta exposición a terremotos (magenta), inundaciones (cian), huracanes (gris), tornados (amarillo) e incendios forestales (naranja).
La densidad de estructuras propensas a terremotos y huracanes parece haber aumentado más. En comparación con el desarrollo en el resto del país, los edificios en áreas propensas a huracanes se han triplicado desde 1945.
Esto significa que es probable que muchas más personas estén expuestas a huracanes en el futuro, especialmente a medida que el cambio climático aumenta la intensidad y frecuencia de las tormentas. Los riesgos se limitan principalmente a la costa este y los estados alrededor del Golfo de México, donde los huracanes son particularmente comunes.
En 2017, por ejemplo, el huracán Harvey azotó Texas y Louisiana, lo que resultó en 75,000 reclamos de seguros relacionados con edificios. La destrucción golpear las áreas más pobres con más fuerza. Muchos grupos desfavorecidos fueron desplazados de sus hogares y recibió poca ayuda.
“La vulnerabilidad importa. Existe evidencia de que los desastres naturales exacerban la desigualdad socioeconómica”, explica Iglesias.
“Si queremos tomar decisiones que aumenten de manera efectiva la capacidad de las comunidades para hacer frente a los peligros naturales, necesitamos saber dónde viven las poblaciones vulnerables y los peligros específicos a los que están expuestos”.
Las ciudades y pueblos de la costa oeste, por ejemplo, corren más riesgo de sufrir terremotos e incendios forestales que de huracanes. El condado de Los Ángeles por sí solo representa hasta el 22 por ciento de todos los daños anuales por terremotos en los EE. UU., Dicen los investigadores.
Por supuesto, muchas estructuras nuevas a lo largo de la costa oeste se están construyendo teniendo en cuenta los terremotos, lo que significa que serán menos vulnerables a terrenos inestables que los edificios más antiguos que no se han modernizado.
Sin embargo, no todas nuestras contramedidas para los desastres naturales reducen realmente el riesgo de exposición, destrucción o muerte.
Se descubrió que las inundaciones causan más daños a la propiedad que cualquier otro peligro natural en el territorio continental de EE. UU. Pero aunque hoy en día se están construyendo muchas menos casas en las llanuras aluviales, la construcción de diques para contener o alterar el flujo de agua ha significado que algunas áreas peligrosas hayan sido eliminadas de las designaciones federales de peligro de inundaciones.
Por lo tanto, se están construyendo más casas cerca de estos diques y, sin embargo, en lugares como la red del río Sacramento-San Joaquín, las estructuras de control de inundaciones aumentan el riesgo de inundaciones y, al mismo tiempo, hacen que las personas se sientan menos expuestas.
Los diques, después de todo, pueden funcionar para contener la mayoría de las inundaciones, pero no reducen el riesgo de inundaciones extremas que pueden ocurrir cada cien años aproximadamente.
Al igual que los incendios forestales, es probable que estos eventos extremos aumenten en intensidad y frecuencia con el cambio climático, poniendo en riesgo a más y más comunidades, incluso a aquellas que piensan que están a salvo.
Entre 1992 y 2015, un promedio de 2,5 millones de hogares se encontraban dentro de un kilómetro de un incendio forestal cada año.
“Estos niveles críticos de exposición son el legado de décadas de crecimiento sostenido y apuntan a nuestra incapacidad, falta de conocimiento o falta de voluntad para limitar el desarrollo en zonas peligrosas”, investigadores advertir.
“El desarrollo en estas áreas todavía está creciendo más rápidamente que las tasas de referencia para la nación, presagiando mayores pérdidas futuras incluso si no se consideran los efectos del cambio climático”.
El lugar donde colocamos nuestros edificios ya es muy importante, y será mucho más importante a medida que nuestro entorno continúe cambiando rápidamente.
El estudio fue publicado en Futuro de la Tierra.
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