Un estudio que llamó la atención sobre un grupo remoto de islas frente a la costa de Australia se encontró con preocupación internacional cuando se publicó en mayo. En una desgarradora descripción de su viaje a las Islas Cocos (Keeling) dos años antes, los investigadores recordaron haber visto playas que "literalmente se estaban ahogando en plástico".
Un estimado 414 millones de piezas de eso.
Pero Jennifer Lavers y su equipo de investigación ahora dicen que hicieron otra observación sorprendente mientras cavaban grandes cantidades de basura en ese viaje de 2017: muchas de las botellas, latas y contenedores no estaban vacíos.
Decenas de cangrejos ermitaños, en su mayoría muertos, quedaron atrapados dentro.
Los científicos dicen que los desechos plásticos han causado la muerte de más de medio millón de cangrejos ermitaños en las Islas Cocos y en la remota Isla Henderson, en el Pacífico Sur.
Sus hallazgos ilustran otra consecuencia más de los desechos provocados por el hombre que ingresan a los océanos del mundo y contaminan sus playas, contaminando la naturaleza de maneras que fomentan imágenes inquietantes. Tortugas con pajitas en sus fosas nasales. Cachalotes con libras de basura en sus estómagos
Y ahora, cangrejos ermitaños, atraídos por botellas de plástico resbaladizas de las que no pueden salir.
"La pregunta era, ¿es Cocos único o es un problema más generalizado que podría estar ocurriendo en cualquier lugar?" Lavers, investigador del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania, dijo en una entrevista.
"Eso es lo que sugieren estas dos islas: en muchos lugares donde hay cangrejos y escombros, esto probablemente esté sucediendo".
La asombrosa cantidad de desechos plásticos en las playas de Henderson y Cocos Islands está bien documentado, pero Lavers dice que su investigación centrada en su efecto sobre los cangrejos ermitaños es la primera de su tipo.
Estiman que 570,000 de los cangrejos han sido asesinados en Cocos, que está compuesto por 27 islas, y que 61,000 más han muerto de manera similar en la Isla Henderson, ubicada a más de 8,000 millas de distancia.
Los cangrejos ermitaños no nacen con un caparazón y pasan gran parte de su vida buscando uno que necesite ser reemplazado a medida que crecen, dijo Alex Bond, curador del Museo de Historia Natural de Londres, que ayudó en el estudio.
Cuando un cangrejo ermitaño muere, emite una señal química para que otros sepan que un caparazón potencial está disponible, explicó Bond.
Por lo tanto, un cangrejo que muere después de tratar de hacer una casa de plástico desencadena una reacción en cadena insidiosa: el olor atrae a otro que muere, y así sucesivamente, generando una señal ultra fuerte que conduce aún más a los cangrejos a una cierto fallecimiento.
"No es un efecto dominó. Es casi como una avalancha", dijo Bond. "Ermitaño tras ermitaño entrando en estas botellas pensando que llegarán a su próximo hogar, cuando en realidad es su último hogar".
No está claro cómo esta pérdida ha afectado a la población general de cangrejo ermitaño, dijo Lavers, porque el equipo no sabe cuántos cangrejos viven en las islas. El siguiente paso para su equipo es determinar si la tasa de mortalidad que han observado ha alimentado la disminución de la población.
Informes anteriores sugieren que la población de cangrejo ermitaño en las Islas Cocos está disminuyendo, dijo Lavers, lo que podría comprometer un ecosistema marino que depende de los cangrejos para fertilizar el suelo, dispersar semillas y comer detritos.
Hasta ahora, no había una indicación clara de por qué.
"Esto comienza a señalarnos en una dirección que podemos investigar más a fondo", agregó. "Mientras tanto, los números son significativos".
Afortunadamente, dicen Lavers y Bond, el problema puede remediarse.
"Esta es una oportunidad perfecta para aquellos que estaban pensando en involucrarse" en la limpieza de playas, dijo. "No se trata solo de eliminar el plástico de la playa porque es antiestético, sino que potencialmente está haciendo mucho por las poblaciones de cangrejo ermitaño".
2019 © The Washington Post
Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post.