Para los animales que viven en los bosques del oeste de Oregón, un tronco al otro lado de un arroyo puede actuar como la calle principal. Videos capturados por un par de ecologistas de la Universidad Estatal de Oregón (OSU), publicados a principios de este mes en el diario Biodiversidad y Conservaciónmuestra docenas de especies usando troncos de un proyecto de restauración de arroyos para comer, acicalarse y caminar.
“Creemos que este es un papel oculto de la madera grande”, dice Ivan Arismendi, ecologista de arroyos en OSU y coautor del estudio. “Todos los que necesiten cruzar los usarán, por lo que crea una concentración de animales”.
Los ríos de América del Norte alguna vez estuvieron llenos de árboles caídos naturalmente. Un atasco de troncos en Bellingham, Washington, eliminado por los colonos en 1877, tenía tres cuartos de milla de largo
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Pero esos registros también proporcionaron hábitat crítico para los peces—particularmente los salmones jóvenes, que necesitan agua fría y protegida para sobrevivir a su juventud. Entonces, a partir de la década de 1980, los administradores de tierras comenzaron a colocar madera nuevamente en los ríos, con la esperanza de restaurar parte de ese hábitat perdido.
Los ecologistas de OSU usaron cámaras activadas por movimiento para observar el mundo por encima de 11 atascos de troncos restaurados y descubrieron que la madera sirve a algo más que a la comunidad acuática de un bosque. Gatos monteses, pumas, osos, coyotes y más cruzaron los troncos, y nutrias, martines pescadores y águilas usaron el espacio para descansar y cazar.
“En ecología, usamos la idea de corredores”, dice Arismendi. “Tienes ciertas estructuras que permiten que los animales estén conectados”. Los animales del bosque pueden adherirse a las riberas de los arroyos para moverse por las llanuras, mientras que las áreas naturales pueden servir como corredores a través de las tierras de cultivo. Y a medida que el hábitat se ha fragmentado por las carreteras, los suburbios y la agricultura, los conservacionistas han buscado cada vez más formas de vincular los ecosistemas.
Las cámaras se instalaron en el sitio de un proyecto de restauración en Rock Creek, aproximadamente a una hora y media al sur de Portland. En 2008, la cercana ciudad de Corvallis, Oregón, colocó postes de madera en el arroyo para atrapar madera flotante, creando nuevos atascos de troncos. En los años posteriores, esos atascos se han cubierto con una gruesa capa de musgo y comenzaron a atrapar tierra y grava.
Entre junio de 2020 y junio de 2021, los ecologistas, dirigidos por Ezmie Trevarrow, estudiante de OSU que ahora está en la Universidad de Georgia, capturaron videos de más de 2000 animales. De las aproximadamente 40 especies que documentaron los investigadores, la mayoría eran relativamente comunes, aunque no siempre fáciles de detectar. La lista incluía mapaches, ciervos bura, martines pescadores y zarigüeyas.
Pero los troncos también atrajeron especies más raras, incluida un águila real, un ave rapaz gigante que normalmente vive en el este seco de Oregón. “Esto es muy inusual”, dice Arismendi. “Consultamos con algunos expertos en águilas del Servicio Geológico de EE. UU. y estaban muy emocionados. Eran como, ‘¿qué están haciendo allí?’”
Mientras tanto, los animales más pequeños, incluido un solo ratón, usaron los troncos incluso cuando el arroyo corría lo suficientemente alto como para cubrir completamente el tronco, lo que sugiere que sirvió como último recurso para cruzar.
“Estos son troncos flotantes en un río de alto caudal, y simplemente avanzan y cruzan allí”, dice Arismendi. “Entonces, una opción es: podrían estar escapando de los depredadores. La otra opción es: pueden tener un hábitat de alimentación en un lado y pueden tener un nido en el otro lado”. Los investigadores saben que algo interesante está sucediendo con los cruces riesgosos, pero no saben qué.
“[The logs] puede conectar un hábitat que antes estaba en gran medida desconectado para muchas de estas especies”, dice Arismendi. “Estamos hablando de roedores realmente pequeños y mamíferos más pequeños que ahora pueden cruzar de manera segura”.
Cinco décadas de investigación sobre bosques maduros ha demostrado que es la complejidad de los paisajes lo que los convierte en hábitats tan ricos. Y a veces, esa complejidad se reduce a algo tan simple como tener un lugar para cruzar un río.