El viernes por la mañana, dos astronautas harán historia mientras se aventuran fuera de los confines seguros de la Estación Espacial Internacional. Las astronautas Christina Koch y Jessica Meir son el equipo detrás de la primera caminata espacial femenina. En los 61 años de historia de la NASA, solo 14 mujeres han completado la tarea. La primera caminata solo para mujeres estaba programada para marzo de este año, pero se canceló debido a la falta de trajes medianos en la estación.
La caminata espacial está programada para las 7:50 a.m., hora estándar del este, pero una transmisión en vivo comenzará en el sitio de la NASA a las 6:30 a.m. Originalmente planificada para el 21 de octubre, la excursión tuvo que trasladarse hasta mañana debido a un problema con una de las unidades de carga y descarga de la batería (BCDU) de la estación espacial.
Los BCDU regulan la cantidad de energía almacenada dentro de las baterías a medida que los paneles solares de la estación recolectan energía durante los períodos de luz solar. Durante los pases nocturnos alrededor de la Tierra, la EEI depende de estas baterías para obtener energía. El BCDU no se activó después de una instalación del 11 de octubre de nuevas (baterías de iones de litio) (https://www.popsci.com/lithium-ion-battery-2019-nobel-prize-chemistry/). Si bien la fuente de alimentación general de la estación sigue siendo suficiente, no está funcionando a plena capacidad debido a la falla. Esta es la segunda falla de BCDU este año, por lo que los científicos de la NASA tienen la intención de investigar más las fallas antes de instalar más baterías de iones de litio.
Reemplazar el BCDU de 230 libras tomará aproximadamente tres a tres horas y media. Debido a que la actividad es relativamente rápida (las caminatas espaciales generalmente duran entre cinco y ocho horas), los dos astronautas realizarán algunas otras tareas en su caminata espacial. Plegarán una sección del aislamiento multicapa (MLI), una manta térmica protectora que rodea la estación. Al plegar una sección, los astronautas descubrirán una expansión del brazo robótico que puede hacer reparaciones futuras. También instalarán una pieza de hardware que admita una próxima plataforma experimental que los científicos europeos de la estación planean establecer el próximo año.
Koch y Meir fueron seleccionados por la NASA para ser astronautas en 2013. Esta será la cuarta caminata espacial de Koch, y está programada para establecer el récord del vuelo espacial más largo de una mujer con un total esperado de 328 días en el espacio. Meir se unió a la estación el 29 de septiembre, por lo que esta será su primera caminata espacial.