Soplar burbujas de saliva puede parecer tonto o inmaduro, pero cuando eres una pequeña criatura acuática que solo trata de respirar, hay una buena razón para ello.
Hace unos veranos, Kurt Schwenk notó un nuevo comportamiento llamativo mientras observa a las ranas arborícolas temblando alrededor de un tanque. "Uno salió a la superficie e hizo algo extraño", dice el biólogo evolutivo de la Universidad de Connecticut. “Cuando nadó, dejó una burbuja detrás”. Schwenk y su estudiante graduado Jackson Phillips habían planeado alimentar a los renacuajos con salamandras para otro estudio, pero rápidamente cambiaron de rumbo. Pensaron que la burbuja podría ser una pista de cómo los anfibios jóvenes flexionan sus pulmones en desarrollo sin romper la superficie del agua.
Para probar su idea, Schwenk y Phillips se dirigieron a los pantanos de Nueva Inglaterra para recoger renacuajos de cuatro especies diferentes, junto con salamandras manchadas, escarabajos buceadores y caracoles pulmonares. También ordenaron por correo ranas africanas con garras, que fueron criadas para tener piel transparente. Luego filmaron a cada sujeto con cámaras monocromáticas de alta velocidad (capturando de 30 a 1,000 cuadros por segundo) retroiluminadas con LED para ver qué estaba sucediendo en el agua y el tracto respiratorio de la criatura.
Los videos, publicados con un artículo reciente en la revista Actas de la Royal Society B, ayudó a Schwenk y Phillips a idear una línea de tiempo para el proceso de respiración de los renacuajos. A medida que crecen los anfibios, sus branquias se transforman en pulmones. Esa transformación finalmente los obliga a asomar la cabeza por encima del agua para tragar aire, pero sus pequeños cuerpos presentan un desafío. Las moléculas de agua forman enlaces estrechos entre sí, una propiedad física común conocida como tensión superficial, por lo que se necesita una cantidad considerable de masa para superarlas. Un renacuajo de media pulgada apenas tiene posibilidades.
Ahí es donde entra la "succión de burbujas". El término encantador, acuñado por los científicos de la UConn, se refiere al truco de tensión superficial de los renacuajos: soplan una bolsa de aire en la línea de flotación y luego esperan que se llene de oxígeno. Una vez que está listo, lo llevan de vuelta a la boca y lo obligan a bajar a los pulmones con una sola inhalación. Este proceso se llama bombeo bucal y es exclusivo de los anfibios. Los seres humanos, en teoría, podrían chupar burbujas, dice Schwenk, pero tendríamos que abrir la boca para comprimir el gas en los pulmones, una hazaña que sería difícil a mitad de la natación.
Dejando a un lado a los mamíferos, Schwenk y Phillips descubrieron que los caracoles y escarabajos también soplan burbujas, pero con sus colillas en lugar de sus bocas. Y aunque los colaboradores no filmaron ningún pez, piensan que el comportamiento es generalizado, tanto mientras las larvas respiran como se alimentan por filtración. “La lección fundamental es que la tensión superficial realmente representa una barrera física para estos animales. Así que ahora deberíamos anticipar adaptaciones especiales ”, dice Schwenk. Señala que también hay diferentes giros en la adaptación: las ranas arbóreas grises, por ejemplo, realizan una "doble succión" a medida que se acercan a la edad adulta, y las ranas verdes maduras a veces "succionan burbujas por el placer de hacerlo". Aun así, hay un método para la locura, y estaremos esperando la próxima ronda de filmación para obtener más información.