La tortuga mata mata de América del Sur es conocida por su camuflaje, mezclándose sin esfuerzo con los detritos vegetales, rocas y algas de sus hogares de agua dulce. Pero poco nos dimos cuenta de que también estaba ocultando una especie entera.
Sí, lo que pensamos que era una sola especie de tortuga en el Chelus El género ahora ha resultado ser al menos dos, descubierto a través de un riguroso análisis genómico.
No es de extrañar que se vea tan deliciosamente presumido.
"Aunque estas tortugas son ampliamente conocidas debido a su aspecto extraño y su comportamiento de alimentación inusual, sorprendentemente se sabe poco sobre su variabilidad y genética". dijo el herpetólogo Uwe Fritz
"Hasta ahora, supusimos que solo hay una especie de este reptil blindado que se extiende ampliamente en América del Sur".
Es posible una gran variedad de diferencias físicas dentro de un grupo de especies: tome calamares gigantes, por ejemplo. Pero los científicos habían notado que la apariencia de las tortugas mata mata parece variar según la región. Esta especulación provocada que el género ha estado albergando una segunda especie.
Son pequeños reptiles muy carismáticos con cabezas en forma de cuña, bocas anchas, ojos pequeños, conchas nudosas y a menudo cubiertas de algas, y tubérculos y colgajos de piel en toda la cabeza y el cuello.
Una tortuga mata mata encontrada en Guyana en 2015. (bruceebennett / iNaturalist / CC BY-NC 2.0
Estas características ayudan a la peculiar estrategia de caza de la tortuga. Se esconden en el fondo de un cuerpo de agua, cuidadosamente camuflados, esperando que los peces naden demasiado cerca. Luego, la cabeza se abre, y esa gran boca se abre de par en par, succionando a la presa como si fuera una aspiradora.
Pero las tortugas mata mata de la cuenca del Amazonas y la región de drenaje del río Mahury tienen algunas variaciones de color en la piel y el caparazón, así como algunas diferencias morfológicas de las tortugas mata mata de las cuencas del Orinoco y Río Negro.
Entonces, los investigadores recolectaron 75 muestras de ADN de tortugas mata mata en todo el rango de distribución, y las analizaron mediante análisis mitocondriales. También realizaron un estudio de las características morfológicas de las tortugas y lo compararon con sus hallazgos de ADN.
Los resultados de ADN no solo mostraron dos linajes distintos, sino que coincidieron con las diferencias morfológicas.
La vieja especie, Chelus fimbriata, vive en las regiones del Amazonas y Mahury. Tiene una parte inferior oscura y una carcasa más rectangular.
La nueva especie ha sido nombrada C. orinocensis, y habita en las cuencas del Orinoco y Río Negro. La parte inferior de su caparazón no está pigmentada, y la forma general de la capa es más ovalada.
Según el análisis del equipo, las dos especies comenzaron a divergir hace unos 12,7 millones de años, durante el Mioceno tardío. Esto fue casi al mismo tiempo que la cuenca combinada de Amazon-Orinoco se dividió en dos.
Además de revelar una diversidad previamente desconocida en esta especie de tortuga, el hallazgo tiene implicaciones para la conservación. Anteriormente, la población de tortugas mata mata se consideraba homogénea, generalizada y saludable. Ahora, tenemos que repensar eso.
"Hasta la fecha, esta especie no se consideraba en peligro de extinción, debido a su distribución generalizada. Sin embargo, nuestros resultados muestran que, debido a la división en dos especies, el tamaño de la población de cada especie es menor de lo que se suponía anteriormente". dijo el biólogo Mario Vargas-Ramírez, anteriormente en Senckenberg y ahora en la Universidad Nacional de Colombia.
"Además, cada año, miles de estos animales de aspecto extraño terminan en el comercio ilegal de animales y son confiscados por las autoridades. Debemos proteger a estos fascinantes animales antes de que sea demasiado tarde".
La investigación ha sido publicada en Filogenética Molecular y Evolución.