Una operación secreta de bomberos especializados ha salvado la última posición del mundo de Wollemi Pines, una especie prehistórica conocida como "árboles de dinosaurios", de los incendios forestales sin precedentes de Australia, dijeron las autoridades.
Menos de 200 de los árboles existen en la naturaleza, escondidos en un desfiladero en las Montañas Azules del Patrimonio Mundial, al noroeste de Sydney, un área afectada por uno de los incendios forestales más grandes que han devastado gran parte de Australia durante meses.
Con las llamas acercándose a la zona a fines del año pasado, los tanques aéreos lanzaron retardante de fuego en un anillo protector alrededor de los árboles, mientras que los bomberos especializados fueron arrastrados hacia el desfiladero para establecer un sistema de riego para proporcionar humedad al bosque, dijeron las autoridades.
Matt Kean, ministro de medio ambiente del estado de Nueva Gales del Sur donde se encuentran las Montañas Azules, describió la operación como "una misión de protección ambiental sin precedentes".
Mientras que algunos de los árboles fueron carbonizados por las llamas, el bosque se salvó de los incendios, dijo en un comunicado el miércoles por la noche.
"El fuego se fue por allí, tuvimos unos días de humo espeso, por lo que no pudimos saber si habían sido dañados. Todos esperamos con la respiración contenida", dijo a la radio ABC.
"Ha sido una historia de éxito fenomenal", agregó.
Dijo que esta temporada de incendios forestales era la primera oportunidad para monitorear la respuesta de los árboles al fuego en un entorno natural, ayudando al parque a refinar cómo maneja el bosque.
Se cree que el Pino Wollemi, que crece hasta 40 metros (130 pies) de altura, existió desde el período Jurásico hace 200 millones de años, anterior a muchos dinosaurios.
Se creía que se habían extinguido, solo se habían visto en fósiles, hasta su descubrimiento accidental por parte de un guardaparque en 1994.
La ubicación remota de la arboleda ha seguido siendo un secreto muy bien guardado para proteger a los árboles de la contaminación de los visitantes.
"Las visitas ilegales siguen siendo una amenaza significativa para la supervivencia de Wollemi Pines en la naturaleza debido al riesgo de pisotear las plantas en regeneración e introducir enfermedades que podrían devastar a las poblaciones restantes y su recuperación", dijo Kean.
Los árboles se han propagado y distribuido a jardines botánicos de todo el mundo para preservar la especie, pero el desfiladero de Wollemi es el único lugar salvaje.
Los incendios forestales de Australia han cobrado 28 vidas desde octubre, destruyó más de 2,000 casas y quemó 10 millones de hectáreas (100,000 kilómetros cuadrados) de tierra, un área más grande que Corea del Sur o Portugal.
Según los grupos ambientalistas, alrededor de mil millones de animales pueden haber muerto en incendios que han llevado a muchas especies más cerca de la extinción.
El país disfrutaba de un esperado respiro el jueves, mientras las tormentas de lluvia cubrían gran parte del este de Australia, aunque se pronosticaba un retorno al clima cálido y seco para más adelante en el sur del verano.