Dentro de los restos de arrecifes microbianos de 890 millones de años, un mundo dominado por bacterias y algas, se encuentran posibles signos de vida animal multicelular, 90 millones de años antes de que se pensara que había suficiente oxígeno en la atmósfera de la Tierra para sostener tal vida. .
Todos sabemos personalmente que el oxígeno es vital para nosotros como animales: una vez inhalado, nuestro sistema respiratorio pasa la preciosa molécula a cada rincón de nuestro cuerpo, por lo que nuestras células pueden usarla para producir su energía química.
Por lo tanto, no se sabía con certeza si los animales multicelulares (metazoos) podrían existir antes de que el oxígeno de la Tierra alcanzara el nivel necesario que permite que tenga lugar este proceso crítico de respiración celular animal. Generalmente se piensa que este hito ocurrió durante el Evento de oxigenación neoproterozoica
(Turner, Nature, 2021)
Arriba: patrón fósil (izquierda) comparado con el patrón de un esqueleto de esponja moderno (derecha).
Antes de este evento, hace entre 800 y 540 millones de años, el oxígeno disuelto en los océanos era probablemente demasiado bajo para sostener los metazoos, excepto cerca de los arrecifes donde habitaban los microbios productores de oxígeno.
Pero evidencia genética de animales contradecir esto. Los relojes moleculares sugieren que el reino de la vida de Animalia se remonta a la era neoproterozoica.
Ahora, la paleobióloga de la Universidad Laurentian Elizabeth Turner ha encontrado evidencia fósil potencial para respaldar esto, dentro de los arrecifes que alguna vez fueron oasis de oxígeno.
Al examinar rodajas finas de roca de los arrecifes de Little Dal en Canadá con micrografía de luz transmitida, Turner identificó secciones raras que contienen ramificaciones complejas, túbulos de 20-30 micrómetros, que descansan en espacios dentro y alrededor de las antiguas formaciones de arrecifes.
Los arrecifes se construyeron principalmente mediante la fotosíntesis de cianobacterias y podían alcanzar kilómetros de diámetro, pero las misteriosas estructuras se encontraron en los bordes expuestos, dentro de las depresiones del área de crecimiento del arrecife y en espacios sombreados.
Esto sugiere que, a diferencia de los constructores de arrecifes que buscan la luz del sol, lo que sea que formó las huellas fosilizadas no necesitaba luz, pero podía resistir la exposición en los bordes del arrecife, y tampoco le gustaba sentarse en el arrecife en sí.
El patrón fosilizado no coincide con la ramificación observada en hongos y otros microbios, o patrones geológicos conocidos, pero “se parece mucho a las dos redes de fibras esponjosas de la moderna esponjas de queratosano, “Turner explica en su papel.
Ejemplo de un moderno queratosano esponja. (Philippe Bourjon / Wikipedia / CC BY-SA 3.0)
Hemos sospechado desde hace un tiempo que el amanecer de los metazoos probablemente comenzó con esponjas: o algo muy parecido a ellos – ya que son los animales más básicos conocidos.
Sería perdonado por pensar que estas extrañas criaturas están más relacionadas con un cactus que con un gato, dada su extraña morfología vegetativa y su existencia sedentaria.
Básicamente son un saco perforado de tejido blando, pegado al suelo por un extremo, que filtra el agua. Pero ellos, como nosotros, producen espermatozoides y óvulos para reproducirse, tienen células que carecen de las paredes celulares que se encuentran en las plantas, y su ADN las ubica firmemente como un pariente temprano de todos los demás animales.
Este fósil es “quizás exactamente lo que debería esperarse de los primeros fósiles de cuerpos de metazoos”. escribe Tornero.
Hasta ahora, el fósil de esponja indiscutible más antiguo es del Cámbrico, hace alrededor de 550 millones de años, pero si se puede confirmar este nuevo hallazgo, sugiere que los primeros animales surgieron antes de que las condiciones de oxígeno en la Tierra fueran óptimas para nosotros, y sobrevivieron a severas glaciaciones hace 720 y 635 millones de años.
Todos podemos provenir de acciones mucho más duras de lo que pensamos.
La investigación de Turner se publica en Naturaleza.
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