Para el macaco de cola de cerdo, no hay nada mejor que fruta dulce arrancada de un extenso aceite de palma plantación. Excepto tal vez rata fresca. Eso también es bueno para comer, aparentemente.
Los investigadores han descubierto que lejos de ser una plaga, los monos podrían ser invitados a las plantaciones de aceite de palma de Malasia, más que compensar la poca fruta que roban al reducir el número de amenazas mucho más graves en forma de roedores.
Durante los últimos seis años, científicos de Malasia y Alemania han seguido de cerca a dos poblaciones de macacos de cola de cerdo del sur (Macaca nemestrina) en la Reserva Forestal Segari Melintang de Malasia.
Naturalmente, los monos pasaron mucho tiempo relajándose en la plantación de aceite de palma que rodeaba la reserva, que constituía aproximadamente un tercio de su área de distribución.
Los agricultores podrían no estar contentos con la intrusión, pero para el macaco, las palmeras eran el equivalente de un centro comercial: un monocultivo feo que se entromete en hermosos alrededores, pero con comida barata.
Los macacos pasaban varias horas al día en las plantaciones, un período que representaba casi la mitad de su tiempo total de alimentación.
No fue una gran sorpresa que estuvieran ocupados llenándose la cara con fruta de las palmeras. Lo que fue un poco sorprendente fue el plato principal: un montón de ratas.
"Me sorprendió la primera vez que observé que los macacos se alimentan de ratas en las plantaciones". dice Nadine Ruppert, una ecologista de la Universiti Sains Malaysia.
"No esperaba que cazaran estos roedores relativamente grandes o que incluso comieran tanta carne. Son ampliamente conocidos por ser primates frugívoros que ocasionalmente se deleitan con pájaros pequeños o lagartijas".
La observación planteó una pregunta interesante: ¿los monos eran realmente enemigos de los granjeros, o era un pequeño costo pagar por un servicio conveniente de control de plagas?
Los investigadores descubrieron que los monos consumían más de 12 toneladas de palmitos por año. Si eso suena como mucho, es un poco más del medio por ciento de la producción total de la parte de la plantación que cubre su área de distribución.
Tampoco es nada en comparación con el daño causado por las ratas, que potencialmente podrían masticar hasta el 10 por ciento de los productos de la plantación.
Si los monos atraparan una rata o dos por un manjar ocasional, podría no haber mucha diferencia. Pero resulta que los macacos pueden desgarrar grandes cantidades de cocina de roedores.
"Al descubrir cavidades en troncos de palma aceitera donde las ratas buscan refugio durante el día, un grupo de macacos con cola de cerdo puede atrapar más de 3.000 ratas por año". dice la antropóloga de la Universidad de Leipzig, Anna Holzner.
Esto se suma. Tener una población hambrienta de visitas de cazadores de ratas de primates regularmente podría reducir esa pérdida masiva del 10 por ciento a solo el 2 por ciento.
Por supuesto, existe el impuesto adicional sobre el mono del 0,56 por ciento. Pero cualquier contador podría ver que una pérdida de menos del 3 por ciento sigue siendo una ganga.
Incluso sin equilibrar las cifras, hay que considerar la ética de la conservación. Las plantaciones de aceite de palma son un gran negocio en todo el sudeste asiático, pero a un considerable costo para el medio ambiente.
Tener un incentivo para encontrar formas de convertir las plantaciones en corredores de vida silvestre podría ayudar a salvar la terrible reputación de la industria cuando se trata de su impacto en la vida silvestre.
"Esperamos que nuestros resultados alienten a los propietarios de plantaciones públicas y privadas a considerar la protección de estos primates y su hábitat forestal natural en y alrededor de las plantaciones de palma aceitera existentes y recientemente establecidas". dice el autor principal del estudio, Anja Widdig de la Universidad de Leipzig.
"En última instancia, esto puede conducir a una situación de beneficio mutuo tanto para la biodiversidad como para la industria de la palma aceitera".
Esta investigación fue publicada en Biología actual.