Sin embargo, un cometa que se rompió antes de su aparición en el cielo nocturno de la Tierra el año pasado nos ha dado un regalo raro y maravilloso.
Mientras su cola incorpórea continuaba su viaje a través del Sistema Solar, una nave espacial que orbitaba el Sol pudo pasar por su cola, por casualidad. El Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea ahora nos ha dado una visión única de la cola de un cometa desintegrado.
La recomendaciones han sido presentados en la Reunión Nacional de Astronomía 2021 de la Royal Astronomical Society.
El cometa C / 2019 Y4 (ATLAS) fue descubierto en diciembre de 2019 e inmediatamente los observadores de cometas se emocionaron. Se esperaba que su trayectoria alrededor del Sol lo llevara lo suficientemente cerca de la Tierra para ser visible a simple vista. Sin embargo, antes de que pudiera llegar a ese punto, y mucho antes de su perihelio esperado, el cometa se desintegró.
(NASA / ESA / STScI / D. Jewitt, UCLA / CC BY 4.0)
Arriba: Imagen del Telescopio Espacial Hubble del cometa C / 2019 Y4 (ATLAS) el 20 de abril de 2020, que proporciona la vista más nítida hasta la fecha de la ruptura del núcleo sólido del cometa.
En abril del año pasado, las imágenes del Telescopio Espacial Hubble mostraron los fragmentos del cometa, destrozados cuando sus hielos se sublimaron en el creciente calor acercándose al Sol. En realidad, esto no es un suceso poco común, pero más bien arruinó nuestras esperanzas de observar cometas.
También había otras esperanzas puestas en C / 2019 Y4 (ATLAS). No mucho después de su lanzamiento, el equipo de Solar Orbiter notó que su camino lo llevaría a través de la cola del cometa. La nave espacial no fue diseñada para este tipo de encuentro, y tampoco se suponía que sus instrumentos estuvieran encendidos en este punto, pero los científicos pensaron por qué no tratar de ver lo que podían.
Cuando el cometa se desintegró, el equipo pensó que, dado que ya se habían preparado, también podían seguir adelante con sus planes, aunque no hubiera nada que detectar. Sin embargo, cuando Solar Orbiter hizo su encuentro planeado con la cola del cometa, efectivamente detectó algo.
Ahora los científicos han reconstruido el encuentro para saber exactamente qué detectó la sonda.
“Hemos identificado una estructura de campo magnético observada a principios del 4 de junio de 2020, asociada con una inversión total del campo magnético, una desaceleración local del flujo y una gran densidad de plasma, y un aumento de los eventos de iones energéticos y de polvo”. escribir un equipo
“Interpretamos esta estructura como un campo magnético que envuelve un objeto de campo bajo y alta densidad, como se esperaba para una cola magnética cometaria. Dentro y alrededor de esta estructura a gran escala, se detectan varias fluctuaciones a escala iónica que son consistentes con ondas y estructuras generadas por inestabilidades de iones de captación cometaria “.
En otras palabras, los instrumentos de Solar Orbiter detectaron el campo magnético de la cola del cometa, incrustado en el campo magnético interplanetario ambiental. Esto les permitió aprender más sobre la cola de iones de C / 2019 Y4 (ATLAS).
Los cometas, como ve, tienen dos colas. Ahí está la cola de polvo; que uno está formado por polvo expulsado por el cometa a medida que el material helado se sublima, generando una atmósfera polvorienta llamada coma alrededor del núcleo cometario. La presión de la radiación del Sol y el viento solar empuja el polvo y forma una cola.
La cola de iones, por otro lado, se produce cuando la luz ultravioleta solar ioniza moléculas en coma. El plasma resultante genera una magnetosfera; también es empujado por el viento solar, y esa es la cola de iones.
Los resultados del equipo mostraron que el campo magnético de la cola de iones permanece durante un tiempo después de que el cometa se desintegra. El campo magnético incrustado en el viento solar luego se dobla y cubre el campo magnético de la cola de iones.
Las mediciones de la sonda, dijeron, son consistentes con un encuentro con una estructura de plasma y magnética cometaria incrustada en el viento solar, ya sea asociada con un fragmento del cometa roto o una parte de la cola que se desconectó previamente.
“Este es un evento bastante único y una oportunidad emocionante para nosotros de estudiar la composición y estructura de las colas de los cometas con un detalle sin precedentes”. Matteini dijo.
“Es de esperar que con la sonda solar Parker y el orbitador solar orbitando el Sol más cerca que nunca, estos eventos pueden volverse mucho más comunes en el futuro”.
Los hallazgos se han presentado en el Encuentro Nacional de Astronomía 2021.
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