Mimi Aung todavía era una niña cuando aprendió una lección que definió su carrera en la NASA. Luchando con un problema de matemáticas, buscó orientación de su madre, que tenía un doctorado en el tema. Pronto se cansó de la larga explicación de mamá y exigió una respuesta rápida. Aung recuerda vívidamente la severa reprimenda de la mujer generalmente de voz suave: "Nunca, nunca me pidas un atajo".
Sin atajos. Esa es una buena regla para el ingeniero eléctrico que lidera el equipo detrás del primer dron autónomo destinado a otro mundo. Cuando el Helicóptero de Marte llegue al Planeta Rojo en 2021, realizará cinco vuelos cada vez más difíciles y tal vez tomará algunas fotos.
La NASA espera demostrar que la tecnología funciona lo suficientemente bien como para desarrollar helicópteros más grandes que puedan recolectar muestras, realizar estudios aéreos e incluso transportar carga en futuras misiones. Dicha máquina podría explorar volcanes y tubos de lava, volar a través de cañones e investigar otras áreas que los rovers no pueden alcanzar y las sondas no pueden ver.
"Es más que volar en otro planeta", dice Aung, quien supervisa la construcción y las pruebas del helicóptero en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Abrirá las puertas a toda una nueva clase de exploración".
La atmósfera marciana tiene un 1 por ciento de la densidad de la Tierra, lo que hace que revolotear de 9 a 15 pies sobre la superficie sea similar a volar a 100,000 pies aquí en casa. Para lograr la elevación, las palas contrarrotativas girarán a 2.300 a 2.500 rpm, aproximadamente cinco veces más rápido que un helicóptero terrestre. Enviar la nave al Planeta Rojo escondido debajo del rover Mars 2020 requiere limitar la hélice a un diámetro de 4 pies. Dada la física de volar allí, un rotor de ese tamaño no puede levantar más de 4 libras aquí en la Tierra.
Desafíos de ingeniería como ese son lo que atrajo a Aung al JPL en 1990. Su fascinación por el espacio comenzó cuando era una niña en Myanmar. Aunque nació en los EE. UU., Donde sus padres obtuvieron su doctorado, la familia regresó a casa cuando era una niña. Al crecer sin mucha riqueza material, Aung a menudo miraba el cielo estrellado, preguntándose si estamos solos. "Cuanto menos tienes, más piensas en esas cosas", dice ella.
La afinidad de Aung por los números la llevó a estudiar ingeniería eléctrica en el alma mater de sus padres, la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Cuando estaba terminando su maestría, un profesor mencionó el trabajo de JPL procesando señales débiles desde el espacio profundo. Aung lo vio como una oportunidad para combinar su amor por las matemáticas, su fascinación por el espacio y sus habilidades de ingeniería en un trabajo ideal.
Comenzó su carrera trabajando en la Red del Espacio Profundo, la herramienta de la NASA para comunicarse con naves espaciales, luego desarrolló sistemas de guía, navegación y control. JPL nombró a su subgerente de su división de sistemas autónomos en 2013 y la nombró para dirigir el equipo Mars Helicopter dos años después. "Yo estaba en forma natural", dice ella.
El helicóptero presenta un fuselaje cúbico de 5,5 pulgadas de ancho, un par de rotores de fibra de carbono y una cámara de 13 megapíxeles. Seis baterías de iones de litio proporcionan energía. El rotorcraft completó un vuelo de prueba exitoso en enero de 2019 y está programado para despegar con la misión Mars 2020 en julio de ese año.
Llegará al Planeta Rojo el próximo febrero. Una vez desplegado, el pajarito dejará que el sol cargue sus baterías antes de realizar pruebas de diagnóstico y esperar la orden de volar. Dada la distancia entre la Tierra y Marte y otras consideraciones, Aung podría tener que esperar varias horas antes de saber si la nave hizo caso al comando, porque en el espacio no hay respuestas rápidas. Y sin atajos.
Esta historia se publicó originalmente en la edición Out There de Popular Science.