La gente odia las garrapatas. De hecho, los odian tanto que la gente está dispuesta a lidiar con los peligros que acompañan al fuego, como el humo, para reducir sus poblaciones. Eso es lo que la profesora de geografía de la Universidad Estatal de Pensilvania, Erica Smithwick, aprendió durante una encuesta sobre las actitudes públicas hacia los incendios controlados en las regiones del noreste de los Estados Unidos como Nueva Jersey y Pensilvania.
Algunas áreas de los EE. UU. Evolucionaron con incendios regulares, mientras que otras regiones no. Los incendios controlados son intencionales y planificados, mientras que los incendios forestales no lo son, y pueden dañar plantas y animales en las áreas circundantes. Esto, junto con otros factores, hace que el manejo de incendios sea un tema complicado y altamente político. Smithwick y los gerentes de bomberos con los que trabajó querían asegurarse de que el público entendiera que estaban tratando de llevar a cabo quemaduras controladas por las razones correctas.
El estado jardín tiene un siglo de historia en incendios controlados, mientras que Pensilvania solo pasó un factura ardiente prescrita en 2009. Smithwick quería ver si las diferentes historias de incendios de los dos estados tenían alguna influencia en las actitudes de los residentes hacia ellos. Smithwick dice que el proyecto fue provocado, por así decirlo, cuando los gerentes de bomberos de Pensilvania expresaron su preocupación de que los residentes del estado no entendieran el punto de los incendios controlados. "Nuestro proyecto fue diseñado con el esfuerzo de hablar con las comunidades y con los gerentes para identificar dónde había oportunidades y dónde eran barreras en términos de comunicación sobre incendios prescritos", dice Smithwick.
El equipo descubrió que las comunidades de Nueva Jersey y Pensilvania entendían y apoyaban las quemaduras controladas, pero las prioridades de los estados variaban. Los residentes de Pensilvania estaban preocupados por el acceso a caminatas y campamentos en el bosque, mientras que los residentes de Nueva Jersey estaban principalmente preocupados por el humo. Pero un interés a favor de los incendios controlados se elevó por encima de todos los demás temas: la reducción de las poblaciones de garrapatas. Las comunidades en ambos estados acordaron que deshacerse de estas plagas es un beneficio importante de los incendios prescritos, dice Smithwick.
Pero si los incendios controlados reducen las poblaciones de garrapatas sigue siendo algo controvertido. La conflagración mata físicamente la mayoría de las garrapatas, pero la pregunta radica en qué tan rápido las poblaciones pueden recuperarse. Brian Allan, actualmente profesor asociado en el departamento de entomología de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, realizó un seguimiento de las poblaciones de garrapatas de estrellas solitarias en los bosques de robles y nogales de Missouri Ozarks para su trabajo de tesis. Encontró más de seis veces el número de larvas de garrapatas dos años después de un área quemada que en un territorio no quemado. Él atribuyó estos extraños resultados a los venados de cola blanca, un bocadillo favorito para la garrapata de la estrella solitaria. Estos venados se sintieron atraídos por el nuevo crecimiento de las plantas que brotó después del incendio. "Se mudan a esas áreas recientemente quemadas para alimentarse y traen garrapatas", dice. El truco, piensa, es quemar más a menudo. Él dice que varios estudios han demostrado que los incendios cada uno o dos años disminuyen el número de garrapatas.
Elizabeth Gleim, profesora asistente de biología y estudios ambientales en la Universidad de Hollins, está de acuerdo. "Sí, los incendios prescritos a largo plazo pueden reducir las poblaciones de garrapatas y el riesgo de enfermedad", dice ella. Este verano, Gleim publicó un papel en Informes científicos sobre si estos incendios prescritos podrían reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas. Cuando ella y su equipo revisaron la literatura antes de comenzar su investigación, Gleim dice que estaba sorprendida por la variabilidad de los estudios anteriores. "Una de las cosas sobre las que realmente teníamos curiosidad era por qué había todos estos resultados diferentes", dice ella. "Y cuando comenzamos a mirarlo, una cosa que nos dimos cuenta es que muchas veces los estudios previos no habían simulado escenarios de gestión del mundo real". Ella dice que los administradores forestales generalmente intentan imitar incendios históricos, que a menudo cubrían amplias extensiones de tierra. y suceder repetidamente No todos los estudios anteriores habían seguido estos patrones, dice Gleim, ya que estaban limitados por consideraciones de espacio y tiempo.
Al imitar incendios pasados, tuvo resultados notables en la reducción de las poblaciones de garrapatas. "Entonces, durante todo el período de dos años, básicamente hubo muy, muy pocos [no] ticks en esos sitios", dice ella. “Cuando hicimos un trabajo de seguimiento allí, nos dimos cuenta de que sí, los incendios estaban haciendo retroceder las garrapatas, pero lo que realmente estaba logrando esas reducciones sostenidas en las poblaciones de garrapatas era el hecho de que esas áreas tenían ciertas condiciones climáticas que eran mucho más duras porque de la vegetación que había sido moldeada por los incendios ”. Ella descubrió que los incendios mataban muchas especies de árboles y arbustos más pequeños, abriendo el dosel a más luz. Al igual que los vampiros, las garrapatas odian el sol, que calienta el suelo y los seca. Gleim estaba trabajando en el suroeste de Georgia y el noroeste de Florida, los sitios de varias enfermedades transmitidas por garrapatas, incluida la ehrlichiosis, la enfermedad de Lyme y la fiebre manchada, pero enfatiza la necesidad de hacer esta investigación en otras áreas del país. "Espero poder hacer algunos estudios similares en diferentes ecosistemas".
Esta técnica también ha tenido éxito en otros países. Lynne y Winston Trollope estudiaron las condiciones en el cráter de Ngorongoro en Tanzania a principios de la década de 2000. Los administradores de tierras en el área llamaron a estos dos científicos de pastizales debido a una emergencia. A principios de 2001, murieron cinco rinocerontes negros, cinco leones, 1,000 búfalos, 250 ñus y 100 cebras. Un veterinario atribuyó la causa de al menos algunas de estas muertes en la vida silvestre, especialmente las de los rinocerontes y los leones, a la babesiosis, un parásito propagado por garrapatas que ataca las células sanguíneas. Los Trollopes descubrieron que la hierba densa y cubierta, especialmente una especie súper gruesa, condujo a un hábitat ideal para las garrapatas. Los masaai, que han vivido alrededor del cráter de Ngorongoro durante cientos de años, evitan que sus pastizales se cubran de quemaduras y pastos regulares y controlados. Los Trollopes recomendaron que los administradores de tierras en el cráter de Ngorongoro sigan el ejemplo de los Masaai e instituyan quemas regulares. Winston Trollope dice que el consejo funcionó y las poblaciones de vida silvestre se han recuperado.
Smithwick dice que varias décadas de comunicación relacionada con incendios de los medios y el gobierno pueden interferir con la gestión responsable de incendios hoy. "Es un fenómeno de Smokey the Bear", dice ella. "Ese mensaje es problemático cuando realmente queremos devolver el fuego al paisaje". Smokey Bear era un animal real, herido por un incendio forestal, que obtuvo su propio código postal en el Zoológico Nacional de Washington, D.C., porque recibió mucho correo. Mas que 75 años después de su nacimiento, Smokey Bear sigue siendo un símbolo poderoso. Pero el público se está volviendo cada vez más consciente de las sutilezas del manejo de incendios.
Smithwick llevó a cabo grupos focales con administradores de incendios y personas de las comunidades vecinas que se ofrecen como voluntarios para limpiar arbustos y educar a sus vecinos sobre cómo prevenir incendios forestales, además de ciudadanos que viven cerca de sitios de quemaduras pero que no están involucrados en la preparación para incendios. Ella dice que le sorprendió la cantidad de consideración que las personas mostraron para asegurarse de que tanto la vida silvestre como los bomberos no estuvieran en peligro. "Todos tenemos el mismo objetivo común, que es tener un ecosistema sostenible y que el paisaje se gestione de manera adecuada y segura, por el bien de la naturaleza".