Probablemente hayas escuchado antes que la Tierra ha sido testigo de cinco extinciones masivas. Es un número extraído directamente del registro fósil, pero esa no es la imagen completa, ni siquiera cercana.
La evidencia de rocas antiguas revela la muerte más antigua en la historia de nuestro planeta muy probablemente ocurrió entre organismos unicelulares hace más de 2 mil millones de años. Un análisis reciente ahora sugiere que el evento mortal fue mucho mayor que cualquier pérdida de vidas conocida posterior, incluso la extinción de los dinosaurios.
"Esto muestra que incluso cuando la biología en la Tierra se compone completamente de microbios, aún se puede tener lo que podría considerarse un e norme evento de extinción que de lo contrario no se registra en el registro fósil". dice
Los investigadores describen esta vez como una historia de "fiesta y hambruna", mucho antes del surgimiento de la vida compleja y mucho más allá del registro fósil. A partir de hace 2.400 millones de años, el oxígeno en la atmósfera de la Tierra era escaso, principalmente atrapado en minerales o encerrado en agua.
Entonces, las cianobacterias llegaron a la escena, y estos pequeños microorganismos marinos tenían la capacidad de fotosintetizar, utilizando la luz solar para "respirar" el oxígeno en el aire.
El gran evento de oxidación (GOE) fue un momento de fiesta, ya que la vida floreció y se diversificó y se extendió. Y luego, por alguna razón, todo llegó a un final abrupto y catastrófico.
Para descubrir por qué, los científicos de Stanford recurrieron a un mineral llamado barita, que se encuentra en el Islas Belcher del subártico de Canadá. El paisaje aquí ha sobrevivido durante miles de millones de años, lo que significa que tiene un largo registro de oxígeno en la atmósfera de nuestro planeta.
Al medir los isótopos de oxígeno, azufre y bario encontrados en estas rocas, los autores encontraron isótopos de oxígeno negativos que ocurrieron poco después del GOE, hace unos 2.05 mil millones de años. Esto habría requerido una reducción rápida en la producción primaria de bacterias, cayendo más de 5 veces y potencialmente hasta 200 veces.
Tal colapso enorme, argumentan los autores, probablemente fue provocado por la falta de nutrientes críticos, como el fósforo, que es un factor importante
"Esta caída probablemente se produjo por una gran disminución en los nutrientes suministrados a la biosfera que, a su vez, marcó la conclusión del GOE y marcó el comienzo del siguiente intervalo de mil millones de años caracterizado por una marcadamente baja y estable (producción primaria bruta) en comparación con la Tierra moderna ", los autores escribir.
Los hallazgos respaldan la teoría del "exceso de oxígeno", que sugiere que cuando los microorganismos liberadores de oxígeno comenzaron a florecer en el océano, alcanzaron un pico crítico y su suministro de nutrientes ya no pudo sostenerlos, lo que provocó una disminución del oxígeno atmosférico.
Los nuevos datos simplemente refuerzan la idea de que una hambruna de nutrientes está estrechamente vinculada a los niveles de oxígeno atmosférico.
"Algunas de estas estimaciones de oxígeno probablemente requieren demasiados microorganismos que viven en el océano en el pasado de la Tierra". dice el geoquímico Peter Crockford del Instituto de Ciencias Weizmann y la Universidad de Princeton.
"Así que ahora podemos comenzar a reducir la composición de la atmósfera a través de este ángulo biológico".
Si el equipo tiene razón, el evento mortal que golpeó a estos microorganismos hace mucho tiempo tendría que ser uno de los cambios bióticos más pronunciados en toda la historia de la Tierra, incluso más que en los casos en que hasta dos tercios de todas las plantas y plantas. La vida animal desapareció.
"De manera acumulativa, estos hallazgos sugieren que la transición final de GOE fue potencialmente uno de los cambios sostenidos más grandes en la productividad de la biosfera, rivalizando con la colonización del reino terrestre por las plantas terrestres y la extinción masiva del Permo-Triásico y tal vez incluso se acercaba al advenimiento de la oxigenación fotosíntesis en magnitud ", los autores concluir.
Los hallazgos fueron publicados en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.