Las poblaciones del insecto, que una vez pululaban por los Estados Unidos en sus migraciones anuales de México a Canadá, se han caído por un precipicio durante el último siglo. Las mariposas de California están al borde de la extinción, mientras que las monarcas del este, que vuelan por las Grandes Llanuras o hasta Maine, han disminuido en un 80 por ciento.
En sus hábitats invernales en las montañas del norte de México, las monarcas se agrupan tan juntas que sus poblaciones están tabuladas no por el número de mariposas individuales, sino por el área total que cubren. El objetivo de restauración a largo plazo para las monarcas del este es una población estable en invierno de 6 hectáreas, un área de aproximadamente 11 campos de fútbol.
Estimaciones recientes situó la población en 2,1 hectáreas, por debajo de los máximos de 18 a mediados de los años noventa.
La mayor amenaza para esas poblaciones invernales es la pérdida de hábitat a lo largo de la ruta de migración. Y hábitat realmente significa algodoncillo: las mariposas monarcas nacen, se crían y se alimentan de la planta. La agricultura industrial ha destruido gran parte de ese algodoncillo mediante el uso de herbicidas como el glifosato. Entonces, los biólogos de la conservación a veces enmarcan los objetivos de restauración de la monarca en términos de plantas de algodoncillo individuales.
La estimación convencional es que el corredor de migración necesita alrededor de 1.600 millones de plantas de algodoncillo individuales para mantener una población de monarca sostenible. Pero según una nueva investigación publicada en Fronteras en la ciencia ambiental, eso probablemente no sea lo suficientemente cerca.
El problema con las estimaciones existentes, dice el autor principal Rodrigo Solis-Sosa, que estudia ecología social en la Universidad Simon Fraser, es que las monarcas no usan todo el algodoncillo del paisaje.
“Quizás debido al cambio climático, la monarca llegó antes de que floreciera esa planta”, dice. “Las monarcas son quisquillosas. Puedes tener un montón de algodoncillo hermoso aquí, pero obtendrán ese tallo feo al otro lado del campo “.
Utilizando un modelo de migraciones de monarcas que incorporaba sequías y olas de calor que podrían hacer que las monarcas subutilizaran el algodoncillo local, el equipo de Solis-Sosa descubrió que las necesidades de algodoncillo probablemente se subestiman entre un 40 y un 90 por ciento.
“No quiero decir que si les damos 3.500 millones, se salvarán”, dice Solís-Sola. “Pero estamos realmente seguros de que necesitamos mucho más de lo que p ensamos actualmente”.
Pero los mismos hallazgos tienen una nota de buenas noticias: los esfuerzos de conservación, que se centran en el Medio Oeste de Estados Unidos, están dirigidos a donde deben ir. El ímpetu de la investigación, dice Solis-Sola, fue en realidad ver si ese enfoque regional realmente tenía sentido.
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Eso es porque las monarcas emprenden su migración a lo largo de generaciones: los insectos que aterrizan en Canadá son descendientes de los que despegaron en México. Y hay menos insectos al comienzo del viaje, en el sur de Estados Unidos.
“Si pierdes alguna monarca en el sur, es posible que pierdas muchas más en el futuro”. Solis-Sosa explica. “Queríamos probar si había coherencia entre la política y la ecología. Hicimos este enorme modelo solo para hacer eso “.
Resultó que sus resultados sugirieron que el Medio Oeste necesitaba la mayor restauración, probablemente porque es el más transformado por la agricultura industrial y ha perdido más algodoncillo.
“Eso significa que no hemos estado desperdiciando 10 años más o menos en estrategias de conservación”, agrega. “El Sur tiene suficiente en este momento. No es tan importante proporcionar más cuando tienes suficiente “.
Aún así, ese algodoncillo del sur parece ser una de las pocas cosas que impide que la población del este caiga aún más. “Es muy importante evitar que se reduzcan las cifras”, añade Solis-Sosa. “Es como una red de seguridad. Si lo reduce, los números bajan de inmediato “.
La gran pregunta que queda es: ¿Cómo sería alcanzar estos objetivos más altos? Las monarcas han sido al borde de especies en peligro de extinción lista durante años, y es probable que los esfuerzos de conservación en todos los ámbitos reciban nuevos vientos el plan del presidente Joe Biden para conservar el 30 por ciento de la tierra estadounidense para 2030.
El objetivo de Biden implicaría nuevas protecciones en tierras que cubren el doble del área de Texas, y como han señalado muchos expertos, eso implicará no solo la creación de nuevas tierras federales, sino también la transformación de las prácticas de uso de la tierra en tierras privadas.
Aún así, ya está chispeando una reacción violenta en el Medio Oeste, donde se enfocaría gran parte de esta conservación de la monarca, por encima de los temores perennes de una apropiación federal de tierras. La investigación anterior de Solis-Sosa se ha centrado en las actitudes del público hacia la conservación de la monarca y encontró que las personas de todo el espectro demográfico estaban menos interesadas en los esfuerzos dirigidos por el gobierno federal.
“Siempre hay que tener en cuenta la dimensión social”, dice.