El fin de semana, informes anecdóticos de investigadores y médicos (e incluso de alto perfil ballers) en todo el mundo notaron una conexión extraña entre el sentido del olfato y la aflicción con COVID-19. Algunos de los infectados con el nuevo coronavirus parecen perder por completo su sentido del olfato; En muchos casos esto sucede en los días previos a síntomas más intensos como fiebre y tos. Los investigadores piensan que esta condición, conocida en el mundo médico como anosmia (o pérdida de la capacidad de oler), podría ser un faro para el diagnóstico.
Si bien identificar una señal de advertencia que indique COVID-19 sería extremadamente útil, los médicos e investigadores aún son cautelosos. Informes anecdóticos, incluso muchos de ellos no siempre significan que algo sea un criterio de diagnóstico confiable. "Hay mucha incertidumbre", dice Sanne Boesveldt, profesora del departamento de ciencias de la alimentación de la Universidad de Wageningen que estudia los sentidos. En este punto, no hay certeza científica, pero si la anosmia u otros síntomas sensoriales son parte de COVID-19, "esta puede ser una herramienta para rastrear la propagación de la enfermedad, del virus", dice ella.
Perder el sentido del olfato puede parecer un poco extraño para muchos, pero es un fenómeno bien conocido, dice Jeffrey Martens, profesor de la facultad de medicina de la Universidad de Florida que estudia la anosmia y otras disfunciones del olfato. "Puede perder su función olfativa de varias maneras diferentes, y la infección viral es una de ellas", dice.
El resfriado común puede llenarlo todo y ese nivel de congestión puede influir en su capacidad para oler. Pero en el caso de los informes anecdóticos relacionados con COVID-19, las personas experimentaron anosmia antes de los síntomas más comunes.
Pero ciertos virus también pueden afectar su sistema respiratorio superior de otras maneras. Existe evidencia de que la infección viral puede dañar temporalmente o incluso permanentemente los nervios de la nariz que le permiten oler.
Después de todo, los nervios en las fosas nasales son algunos de los únicos en contacto directo con el mundo exterior. Y ciertos virus pueden haber evolucionado para prosperar en estas condiciones, dice Martens. "A los coronavirus les gustan las membranas mucosas". Es por eso que seguimos diciéndole que DEJE DE TOCAR SU CARA (aunque en realidad es un consejo bastante difícil de seguir, lo sabemos. Aquí hay una guía sobre por qué y cómo al menos detener temporalmente el hábito)
Sin embargo, Martens sigue siendo cauteloso acerca de esta conexión sensorial y aún tiene más preguntas que respuestas. Si bien es posible, dice, "esto es realmente en este punto también confuso para nosotros". Por qué este síntoma particular aparecería antes que otros también es un misterio, dice.
Boesveldt está de acuerdo, y no está convencido de que el olor sea el único sentido que podría verse afectado. Aunque los informes que llegan de médicos y personas enfermas se han centrado en el olfato, dice, es posible que COVID-19 también pueda afectar el gusto u otros sentidos. "Los científicos de todo el mundo están interesados en esto", dice ella, pero "es muy difícil lograr que todos estén en la misma página". A medida que se desarrolla la pandemia, dice que los investigadores de todo el mundo están coordinando sus esfuerzos al mismo tiempo que intentan coordinar sus vidas personales y profesionales en una nueva realidad. Entonces están haciendo lo que casi todos los demás hacen: formaron un equipo de Slack. Un consorcio de más de 60 científicos planea reunirse mañana en el servicio de videoconferencia Zoom para comenzar el proceso de averiguar qué investigación debe hacerse para determinar si la anosmia es un síntoma confiable de COVID-19 y cómo podría usarse en diagnóstico, dice Boesveldt.
Con suerte, el consorcio de científicos, del que forman parte Martens y Boesveldt, puede llegar al final de esta consulta y confirmar o refutar la utilidad de la anosmia como una medida de si alguien tiene o no COVID-19. Pero todavía hay mucho que aprender sobre el virus que lo causa (conocido como SARS-CoV-2) y la enfermedad resultante que está afectando a los humanos en todo el mundo.