Estamos perdiendo la guerra contra el desperdicio. Aunque muchos estadounidenses utilizan los contenedores de reciclaje de forma reflexiva, menos de un tercio de los plásticos se pueden volver a trabajar. Incluso esa cifra es engañosa, ya que las partículas como los residuos de alimentos pueden hacer que los materiales se desvíen a la basura. En 2017, solo el 8,4 por ciento de todos los plásticos encontraron nueva vida, según la Agencia de Protección Ambiental. La desafortunada verdad es que el reciclaje no puede evitar que nos ahoguemos en desechos a base de polímeros.
Durante más de 20 años, las empresas chinas ayudaron a ocultar el problema comprando alrededor de 700.000 toneladas de papel y plástico de Estados Unidos cada año. La mano de obra barata significaba que la gente podía clasificar los objetos, lo que simplificaba la separación de la basura del tesoro. En el caso de combinaciones complicadas como bolsas llenas de materiales mixtos, por ejemplo, los trabajadores podrían sacar botellas de montones de cajas grasientas para llevar. Pero en 2018, preocupada por la cantidad de basura pura como envoltorios adhesivos que ingresa, China prohibió todas las importaciones de basura, excepto el 99,5 por ciento de plástico puro.
De vuelta en los EE. UU., Las plantas ahora están destruyendo nuestra montaña de basura al mejorar la automatización. Algunas instalaciones usan cámaras para detectar bolsas de plástico que podrían enredar las máquinas clasificadoras, o despliegan brazos robóticos para sacar las botellas de los molestos sacos. Otros utilizan ráfagas de aire para separar el papel del plástico en función del peso. Pero esos pequeños ajustes no serán suficientes. Para manejar la basura plástica de nuestra nación —262 millones de toneladas al año, o 234 libras por persona, según un análisis de la firma consultora de riesgo global Verisk Maplecroft— necesitaríamos aumentar nuestra capacidad de reciclaje en más de diez veces.
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Algunos expertos argumentan que deberíamos desperdiciar menos. “No producir basura en primer lugar siempre será mejor que tener algo para reciclar”, dice Jenna Jambeck, profesora de ingeniería ambiental en la Universidad de Georgia. Para reducir nuestro grupo de posibles materiales reciclables, las empresas estadounidenses tendrán que priorizar la venta de objetos duraderos sobre los productos de un solo uso, y cambiar la forma en que los envuelven. Muchos productos vienen en envases diseñados para su eliminación inmediata, dice Jambeck, que representa el 40 por ciento del uso de plástico. Los consumidores pueden presionar a los fabricantes para que lo hagan mejor buscando empresas que empleen envoltorios reutilizables o biodegradables. “Cada vez que podemos tomar la decisión de no usar plástico de un solo uso, marca la diferencia”, dice Jambeck.
Información adicional de Rachael Zisk.
Esta historia aparece en el Invierno de 2020, problema de transformación de Ciencia popular.