Podríamos haber estado equivocados acerca de la fuente de los movimientos de la corteza terrestre, revela un estudio


Tan sólido como la corteza de nuestro planeta podría sentirse bajo nuestros pies, literalmente estamos surfeando montañas a través de un mar agitado de minerales calientes. Durante años, los investigadores han luchado por comprender qué impulsa los movimientos complejos de las capas superficiales de la Tierra; ahora, podríamos estar un poco más cerca de la respuesta.

Para determinar si las placas tectónicas a la deriva agitan el manto, o si las corrientes del manto son las que mueven la corteza, los científicos ahora han retrocedido para ver el problema bajo una luz diferente, tratándolo todo como un solo sistema. Y se ve complicado.

Un equipo internacional de la École Normale Supérieure y la Université Grenoble Alpes en Francia, y la Universidad de Texas en Austin en los EE. UU. Ha presentado nuevos modelos 3D nuevos de un mundo similar a la Tierra, con ecuaciones que le tomaron una supercomputadora nueve meses para resolver.

Los resultados sugieren que hemos estado mirando esta pregunta de manera incorrecta todo este tiempo. Olvídese de preguntar si es el hundimiento de una corteza refrescante lo que empuja contra el manto, o viceversa, ambos juegan un papel clave en la deformación de la superficie de un planeta a medida que envejece.

Hemos imaginado durante la mayor parte de un siglo esa capa externa de la Tierra se desliza como una armadura suelta, sus placas se juntan en algunas partes y se separan en otras.

Intentos tempranos Para describir tal teoría de la tectónica de placas, este movimiento podría ser en gran parte el resultado de las corrientes de convección en el fluido de roca caliente y presurizada que llamamos manto a medida que se eleva, se enfría y se hunde.

Desde la década de 1950, hemos aprendido mucho acerca de cómo la superficie se hunde en algunas partes y se eleva en otras, produciendo rocas nuevas y frescas mientras derrite la corteza vieja en una cinta transportadora de destrucción constante.

Los modelos que intentan describir este proceso inevitablemente se han topado con problemas al intentar hacer coincidir las fuerzas de arrastre y fricción de las placas de molienda con la dinámica de un manto que fluye en las profundidades.

"Los resultados apuntan a una prevalencia de fuerza de tracción de la losa sobre el arrastre del manto en la base de las placas, lo que sugiere que las placas tectónicas impulsan el flujo del manto". los investigadores explican en su informe

.

La imagen que obtenemos ahora sugiere que no estamos navegando sobre un manto que fluye, sino navegando, con nuestros 'veleros' continentales que baten remolinos en el mar fundido debajo.

Si estos modelos sugieren que los movimientos de las placas tectónicas crean corrientes en el manto, nos encontramos con un enigma de huevo y gallina de preguntar cómo las corrientes en el manto podrían empujar alrededor de las placas en primer lugar.

Las metáforas de botes y armaduras tienen sus límites. Para comprender realmente las complejas interacciones entre la corteza y el manto, debemos dejar de verlos como materiales distintos, discutir los investigadores y encontrar mejores descripciones.

Las descripciones a las que llegó el equipo les permitieron recrear un planeta como el nuestro y verlo evolucionar durante sus primeros 1.500 millones de años. Al mirar el manto y la corteza como gradientes de calor y presión, pudieron entender mejor cómo cambiaron cada uno.

Su gemelo de la Tierra reveló una danza bastante compleja de formación de continentes, deriva y flujo de manto que cambió durante millones de años.

Descubrieron que entre el 20 y el 40 por ciento de la superficie es arrastrada por las tripas del planeta. Pero eso significa que hasta el 60 por ciento de la superficie se arrastra sobre el manto.

Estos patrones también cambian con el tiempo. Los trozos más gruesos de placas continentales son arrastrados por corrientes más profundas, hasta que se juntan en un supercontinente. A medida que el supercontinente se fractura y se rompe, el hundimiento de las placas a su vez hace que el manto fluya.

Los modelos sugieren que hay mucho más allá de lo que podemos ver desde la superficie, lo que ha hecho que sea difícil imaginar cómo interactúan las corrientes del manto y la corteza.

Gran parte de lo que sucede debajo de la superficie tiene graves repercusiones para la vida en la superficie.

De temblores a volcanes, al jaula magnética protectora protegiéndonos de las explosiones de partículas de alta energía del Sol, estamos a merced de la geología que aún estamos trabajando.

Esta investigación fue publicada en Avances científicos.

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