Todos los días, el conjunto de instrumentos del módulo de aterrizaje InSight envía datos que prueban que el Planeta Rojo no está realmente muerto. Los maremotos retumban en el sismómetro. Los vórtices giratorios se registran en el sensor de presión a bordo. Y los sensores de temperatura ayudan a rastrear clima y cambio de estaciones.
Sin embargo, a pesar de los éxitos del módulo de aterrizaje, un indicador se encontró con la resistencia del medio ambiente marciano al intentar llevar a cabo su misión. Algo ha detenido la sonda de excavación de 15 pulgadas de InSight, denominada "el topo" por su destreza excavadora. En lugar de sumergirse profundamente en la arena marciana donde podría tomar la temperatura del planeta, se ha quedado atascado a medias. Un equipo intercontinental de MacGyvers ha pasado un año ideando planes sucesivamente audaces para que el topo cavara nuevamente, pero aún así se tambalea en la superficie. Ahora su gambito final, empujar directamente al topo en el suelo, ha mostrado signos tentativos de éxito, anunció la NASA el viernes en Twitter.
Un poco de buenas noticias de #Marte: ¡nuestro nuevo enfoque de usar el brazo robótico para empujar el lunar parece estar funcionando! Los equipos @NASAJPL/ /@DLR_en estamos emocionados de ver las imágenes y planeamos continuar este enfoque durante las próximas semanas. 💪 #SaveTheMole
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– NASA InSight (@NASAInSight) 13 de marzo de 2020
El objetivo del lunar, que es la sonda de medición del Paquete de propiedades físicas y de flujo de calor de InSight (o HP3), es rastrear las variaciones de temperatura del propio Marte. Este calor proviene del núcleo de Marte, que, al igual que el núcleo de la Tierra, permanece caliente desde el nacimiento del planeta. Al medirlo, los investigadores esperan aprender sobre la formación de Marte, pero a partir de la posición actual del topo en forma de varilla solo pueden obtener lecturas de la temperatura de la superficie. Los planificadores de misiones esperan alcanzar idealmente 15 pies bajo tierra para escapar del calentamiento y enfriamiento de las estaciones marcianas que interferirían con la lectura de la temperatura real del planeta.
Una roca podría estar en el camino, pero el culpable más probable parece ser el suelo marciano. Observaciones anteriores habían llevado a los ingenieros del Centro Aeroespacial alemán que diseñaron la sonda a esperar que cavara a través de arena suelta. Construyeron el topo para rebotar hacia arriba y hacia abajo como un martillo neumático, hundiéndose con cada golpe y abriéndose paso alrededor de cualquier roca de tamaño modesto que encontrara. Pero la sonda ha encontrado un suelo que parece más sucio que arenoso; Se adhiere y no colapsa alrededor del lunar para darle suficiente fricción para cavar. Lo que el topo necesita es un pequeño empujón.
"Siempre pensé", preguntemos a Mark Watney (el protagonista ficticio del libro El marciano
Pero sin ningún explorador marciano que les eche una mano, Spohn y sus colegas del "equipo de respuesta a anomalías" han tenido que improvisar con la única herramienta disponible: una pequeña "pala" en forma de pala en el extremo del brazo robótico de InSight. Durante el último año, han intentado perforar las paredes del hoyo alrededor del lunar, llenar el hoyo con arena cercana y darle más compra al lunar inmovilizándolo contra el costado del hoyo con la cuchara. Pero fue en vano.
A fines de febrero, el equipo pasó a lo que Spohn llama "plan C". Colocaron la cuchara sobre la cola del topo y la empujaron directamente hacia la tierra. El movimiento es arriesgado, porque una correa delicada que proporciona energía y comunicaciones desde el módulo de aterrizaje se adhiere a la parte posterior del topo, y un golpe fuerte podría dañarlo. "Este es nuestro último recurso", dijo Spohn en una entrevista el otoño pasado.
Pero todas esas maniobras anteriores no fueron en vano, porque meses de práctica le han dado al equipo algunas habilidades serias de operación de primicia, haciendo que el plan C parezca un poco más seguro de lo que solía ser. "Todos confiamos más en que el riesgo de daños accidentales a la correa (con sus líneas de alimentación y datos) era lo suficientemente pequeño como para que valiera la pena", dijo Spohn escribió en su blog en febrero.
Y hasta ahora el movimiento parece estar funcionando. Mientras presionaban hacia abajo con el brazo, los operadores le indicaron al topo que cavara 25 golpes, según un portavoz del Laboratorio de Propulsión a Chorro, lo suficiente como para hundirse un par de pulgadas. Las primeras imágenes sugieren que el topo realmente ha progresado, aunque los planificadores de misiones esperan ansiosamente más datos antes de declarar que el instrumento está guardado.
Si el topo realmente está cavando nuevamente, el siguiente movimiento será empujar el topo hasta el subsuelo. Luego, el equipo aprovechará sus habilidades de "jardinería" ganadas con esfuerzo, como dice Spohn, para colapsar las paredes del hoyo y raspar la arena cercana adentro, con suerte enterrando el lunar para siempre. "Ambas técnicas eventualmente se pueden usar para llenar el pozo y luego permitir presionar sobre la superficie de la sección llena para proporcionar fricción al Mole a continuación", escribió Spohn.
Los equipos esperan aprender más sobre la posición del topo y el destino durante las próximas semanas. "Si eso no ayuda", dijo Spohn, "entonces creo que tendremos que concluir que probablemente haya una piedra allí abajo".