Por primera vez, los científicos han observado la capacidad secreta del moco para someter gérmenes


Todos estamos llenos de moco, y no solo porque la temporada de frío está sobre nosotros. Nuestros cuerpos producen un litro fresco de limo cada día para cubrir nuestros pasajes y tratados. La mucosidad puede ser asquerosa, pero su aspereza disfraza lo útil que es.

Un estudio publicado el lunes en Naturaleza microbiología demuestra una de las propiedades beneficiosas inesperadas del moco: el moco contiene azúcares que mantienen controlados los gérmenes potencialmente dañinos.

Biofísico Katharina Ribbeck en el Massachusetts Institute of Technology ha pasado más de una década explorando la bioquímica que ocurre dentro del moco.

"El moco despertó mi interés porque es solo este material muy poco estudiado el que ocupa una gran superficie en nuestro cuerpo", dijo Ribbeck. El gel lubrica el esófago, recubre el estómago y ayuda los espermatozoides pasan el cuello uterino y protege los tejidos nasales.

Ribbeck y sus colegas estudian compuestos llamados mucinas en el moco. Las mucinas son polímeros largos, o cadenas moleculares, densamente tachonadas con azúcares. "Parecen mini cepillos de botella", dijo Ribbeck, excepto que se eriza con moléculas de azúcar donde estarían los bigotes.

"Durante mucho tiempo, el moco se ha considerado malo en el público en general, pero también en medicina", dijo Gunnar C. Hansson, que estudia compuestos de mucina en la Universidad de Gotemburgo en Suecia y no era miembro del equipo detrás del nuevo trabajo.

"La mucosidad y las mucinas son extremadamente complejas de estudiar y ha quedado rezagada en casi todos los otros tipos de investigación biomédica".

El modelo de moco de los libros de texto, un filtro que atrapa y elimina los microbios, no es del todo exacto.

"Añadimos microbios a la mucosidad y vimos que no quedan atrapados en absoluto", dijo Ribbeck.

Dentro de un globo de moco, las bacterias nadan libremente, en un estado que el científico describe como "planctónico". Eso ayuda a nuestro sistema inmunológico. Un vagabundo solitario, a diferencia de muchos gérmenes reunidos en grupos difíciles de penetrar, es un blanco más fácil para las células inmunes.

Pero no todas las bacterias necesitan ser eliminadas. Solo una minoría, de hecho, es dañina. "Tenemos billones de microbios que crecen fuera y dentro de nuestro cuerpo", dijo Ribbeck. Los microorganismos que viven en el moco del tracto digestivo, por ejemplo, ayudan a procesar los alimentos.

"Proporcionamos a los microbios el hogar y, a cambio, hacen un servicio", dijo Ribbeck. Sospechaba que el moco podría ser parte del proceso que domestica los gérmenes en habitantes más amigables.

Kelsey Wheeler, una estudiante de doctorado en el laboratorio de Ribbeck y coautora del artículo, dijo que la investigación previa mostró que las mucinas purificadas impidieron la acumulación de varios tipos de microbios potencialmente dañinos.

El nuevo estudio es el primero, dijo, para "identificar que el componente glucano", es decir, los azúcares injertados en las mucinas, "es responsable de suprimir los comportamientos microbianos antagonistas".

Los científicos utilizaron varios experimentos para probar el poder del moco. Incrustaron microbios en globos de mucosidad, lo que Ribbeck llamó "una matriz mucosa tridimensional".

Cultivaron gérmenes junto con células epiteliales humanas y azúcares mucosos. Y utilizaron los azúcares para curar heridas de quemaduras infectadas en cerdos. (Para reunir suficiente moco para estudiar, los investigadores recolectaron donaciones de saliva humana y rasparon las tripas de cerdo).

Wheeler, Ribbeck y sus colegas probaron cómo interactúan los azúcares con una bacteria llamada Pseudomonas aeruginosa. El microbio normalmente no causa enfermedad, excepto cuando infecta a personas con fibrosis quística o sistemas inmunes comprometidos.

Los científicos querían saber si los azúcares funcionaban solos, por lo que liberaron los glicanos del polímero. (Imagine cortar los bigotes de un cepillo de botella). Pseudomonas reaccionó a los azúcares al volverse menos infeccioso.

Los compuestos mucosos suprimieron varias vías genéticas en las bacterias, incluidos los factores relacionados con la muerte de otros microbios, la secreción de toxinas, la comunicación célula-célula y la formación de grupos.

Los azúcares de moco son "como polvo de duendes", dijo Ribbeck. "Oh, Dios mío, son tan activos".

Profesor de pediatría Lars Bode, que estudia azúcares en la leche materna en la Universidad de California en San Diego y no participó en esta investigación, estaba intrigado por estas habilidades.

La leche materna contiene muchas moléculas pequeñas de azúcar con estructuras similares, lo cual, según la hipótesis de Bode, puede tener efectos similares cuando se transmiten de madre a hijo.

"En lugar de usar antibióticos cuando estas cosas se vuelven contra nosotros, ¿por qué no evitamos que se vuelvan contra nosotros en primer lugar?" Dijo Bode.

La investigación aún no publicada sugiere que los azúcares pueden domesticar otros tipos de microorganismos, incluida la levadura y la bacteria Streptococcus mutans, dijo Ribbeck. El científico estaba entusiasmado con el potencial terapéutico de estas moléculas, dijo, a medida que más bacterias se vuelven resistentes a las drogas destinadas a matarlas.

"Cambiar su capacidad de causar infecciones podría ser una estrategia realmente potente", dijo Ribbeck. Llámalo domesticación de la sustancia pegajosa.

2019 © The Washington Post

Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post.

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