Los científicos que estudian la nieve recién caída en la Antártida han descubierto un raro isótopo de hierro en el polvo interestelar oculto en su interior, lo que sugiere que el polvo apareció recientemente. Este descubrimiento podría darnos información crucial sobre la historia de las explosiones estelares en nuestro vecindario galáctico.
Sabemos que el polvo cósmico está bajando a la Tierra todo el tiempo, pequeños pedazos de escombros de la agitación de la formación de estrellas y planetas, a veces miles de millones de años. La Antártida es un gran lugar para buscar ese polvo, porque es una de las regiones más vírgenes de la Tierra, por lo que es más fácil encontrar isótopos que no se originaron en nuestro propio planeta.
En este caso, el isótopo que los investigadores han identificado es el raro 60 60Fe (o hierro-60), uno de muchas variantes radiactivas de hierro. Anteriormente, la presencia de este hierro en sedimento de aguas profundas y restos fosilizados de bacterias ha sugerido uno o más las supernovas explotaron en las proximidades de la Tierra entre 3.2 y 1.7 millones de años atrás.
El nuevo estudio marca la primera vez que se detecta el hierro interestelar 60 en la nieve antártica reciente: los investigadores dijeron que el polvo habría caído del cielo en los últimos 20 años.
"Personalmente me sorprendió mucho, porque era solo una hipótesis de que podría haber hierro 60 y era aún más incierto que la señal sea lo suficientemente fuerte como para ser detectada", dijo a ScienceAlert el físico nuclear Dominik Koll de la Universidad Nacional de Australia.
"Fue un momento muy alegre cuando vi aparecer el primer recuento de hierro 60 en los datos, porque eso significa que nuestra imagen astrofísica general podría no estar demasiado equivocada".
Esa imagen es la siguiente: el Sistema Solar está viajando actualmente a través de lo que se conoce como Nube interestelar local (LIC), un bolsillo de medio interestelar denso que contiene varias nubes de polvo interestelar.
Si el hierro 60 se ha depositado en la Tierra en los últimos años, eso ayuda a validar la idea de que nuestro vecindario galáctico local y su composición particular de estrellas estelares interestelares puede haber sido formado por estrellas explosivas
La investigación adicional debería poder decirnos con certeza. También podría ayudarnos a determinar mejor nuestra ubicación en el LIC y cuánto tiempo ha estado atravesando el Sistema Solar. "Esperaríamos un fuerte aumento en el flujo de hierro 60 alrededor del momento en que el Sistema Solar ingresó al LIC". el equipo escribe en su estudio.
El estudio actual incluyó un estudio altamente sensible. espectrometría de masas El análisis químico realizado en 500 kilogramos (1.100 libras) de nieve se recogió de la Antártida y se transportó cuidadosamente a Alemania, a uno de los dos únicos sitios en todo el mundo donde se puede llevar a cabo este tipo de análisis.
"Básicamente no hay hierro estable u otros elementos abundantes en la Antártida, lo que ayuda mucho a la medición de 60 60Proporciones de Fe / Fe ", dijo Koll a ScienceAlert." La nieve se tomó con pala y se empacó en cajas de almacenamiento que se mantuvieron por debajo de 0 ° C para mantener la nieve congelada hasta que llegó a Munich ".
Los investigadores midieron las proporciones de otros isótopos de elementos en su muestra, para asegurarse de que el isótopo de hierro fuera realmente de origen interestelar. Esto les permitió descartar otros posibles orígenes más cerca de casa, como rocas espaciales dentro de nuestro Sistema Solar irradiadas con rayos cósmicos, o incluso pruebas de armas nucleares.
Cuanto más sepamos sobre el momento y la ubicación de las explosiones de supernovas en nuestro vecindario cósmico, mejor podremos entender el Universo que nos rodea, y las huellas que deja aquí en la Tierra.
"Esto es realmente algo muy profundo", dijo el astrofísico Brian Fields de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que no participó en la investigación. Noticias de ciencia.
"Nos cuenta sobre la historia reciente de todo nuestro vecindario en la galaxia y sobre las vidas y muertes de estrellas masivas".
La investigación se publicará en Cartas de revisión física.