En las primeras horas de la mañana del 17 de marzo de 2021, en Lansing, Michigan, un Tesla viajando por la Interestatal 96 se estrelló contra el vehículo de un policía estatal. Aunque ni el oficial de policía ni el conductor de Tesla resultaron heridos, el accidente es notable porque el Tesla navegaba en modo de piloto automático. Esa colisión es solo uno de los 11 accidentes que involucran a Teslas en el piloto automático que son la base para una nueva investigación de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, o NHTSA.
Los accidentes, que ocurrieron en estados como California, Florida y Texas, resultaron colectivamente en 17 lesiones y una muerte, según la NHTSA. El primer incidente data de enero de 2018 y el más reciente
La investigación de la Oficina de Investigación de Defectos de la NHTSA, abierta el 13 de agosto, se conoce formalmente como “evaluación preliminar”.
“Una evaluación preliminar inicia la misión de búsqueda de hechos de la agencia y permite que se recopile información y datos adicionales, en este caso sobre el piloto automático Tesla”, dijo un portavoz de la NHTSA en un comunicado enviado por correo electrónico. En estas casi una docena de colisiones entre Teslas y vehículos de emergencia, “la NHTSA ha confirmado que en todos estos casos los vehículos Tesla tenían el piloto automático o el control de crucero consciente del tráfico activado justo antes de los accidentes”.
Teslas usa una serie de cámaras en el exterior de los vehículos para recopilar información sobre la escena a su alrededor y para ayudar a que su piloto automático funcione; la compañía incluso emplea una supercomputadora para analizar y aprender de lo que detectan todas esas cámaras.
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El piloto automático es distinto del tipo de tecnología experimental que puede permitir que un automóvil se conduzca por sí solo, como un vehículo Waymo. Una empresa como esa generalmente involucra sensores como LiDAR, radar y cámaras; Los Teslas no utilizan LiDAR.
La empresa ofrece un matriz confusa de funciones de asistencia al conductor, desde Autopilot, que consta de funciones denominadas Traffic Aware Cruise Control (TACC) y Autosteer, hasta otro conjunto de funciones que denomina Full Self-Driving. La función TACC, como Tesla lo describe en su sitio web, “Hace coincidir la velocidad de su automóvil con la del tráfico circundante”, mientras que Autosteer ayuda a mantener el vehículo “dentro de un carril claramente marcado” mientras TACC está activado. “Conducción autónoma completa” incluye otras funciones, como “Estacionamiento automático”.
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Los otros accidentes dentro del alcance de esta investigación siguen patrones similares a los del incidente en Michigan. En un accidente de mayo de 2018, un Tesla en Laguna Beach, California, golpeó un vehículo policial parado. En diciembre de 2019, en Connecticut, otro Tesla chocó contra un coche patrulla de la policía estatal. Y también en diciembre de ese año, un Tesla Model 3 alcanzó un camión de bomberos en una autopista de Indiana, matando a un pasajero de 23 años en el vehículo eléctrico.
El documento de la NHTSA señala que los paisajes urbanos donde ocurrieron los accidentes “incluían medidas de control de la escena, como luces de vehículos de primera respuesta, bengalas, un tablero de flechas iluminado y conos de carretera”.
“La NHTSA recuerda al público que ningún vehículo de motor disponible comercialmente en la actualidad es capaz de conducirse por sí mismo”, agregó un portavoz de la NHTSA por correo electrónico. “Cada vehículo disponible requiere que un conductor humano tenga el control en todo momento, y todas las leyes estatales responsabilizan a los conductores humanos por la operación de sus vehículos”.
Raj Rajkumar, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Carnegie Mellon, dicho Los New York Times: “Creo que esta investigación debería haberse iniciado hace algún tiempo, pero es mejor tarde que nunca”.