Los árboles y los bosques juegan un papel muy importante en el ciclo del carbono o en el movimiento del dióxido de carbono a través de la atmósfera. Gracias a actividades como la deforestación y la quema de combustibles fósiles, ahora hay 2,5 veces más CO2 en la atmósfera que antes de la industrialización. Sin bosques, dice Francisco Cuesta, ecologista de La Universidad de las Américas en Ecuador, estaríamos lidiando con más CO2.
Un estudio publicado este mes en la revista Comunicaciones de la naturaleza, escrito por un equipo de 28 científicos, incluido Cuesta, analiza cómo se está desarrollando el proceso del ciclo del carbono en los bosques tropicales y subtropicales de los Andes.
“Descubrimos que los bosques andinos actúan como sumideros de carbono, lo que significa que están secuestrando carbono de la atmósfera y, por lo tanto, ayudan a regular el cambio climático”, escribió el autor principal Álvaro Duque, profesor asociado de ciencias forestales en la Universidad Nacional de Colombia. , en un correo electrónico a Popular Science.
“La región andina es reconocida como el ‘punto de acceso más caliente del mundo’”, escribió Duque. El área alberga una tasa de diversidad asombrosamente alta, así como especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Esta investigación, dijo, refuerza la importancia ecológica de la región.
“La evidencia previa de sumideros de carbono forestal proviene principalmente de bosques tropicales templados o de tierras bajas”, dice Kai Zhu, profesor asistente de estudios ambi entales en UC Santa Cruz que no participó en la investigación. Este estudio, dice Zhu, proporciona datos de bosques tropicales en elevaciones más altas. “Ofrece hallazgos críticos de que los bosques andinos son un fuerte sumidero de carbono, que incluso compensa las emisiones de carbono de la deforestación”.
Aquí hay una manera fácil de imaginar el secuestro de carbono, según Cuesta: si notas que un árbol con el que estás familiarizado ha crecido recientemente, es porque, a través de la fotosíntesis, ese árbol ha absorbido carbono de la atmósfera y lo ha transformado en biomasa. A gran escala, este proceso puede tener enormes implicaciones. Durante el siglo pasado, los científicos han reconocido el papel fundamental que desempeña el Amazonas, así como los bosques tropicales de las tierras bajas de África y el sudeste asiático, en la eliminación de CO2 de la atmósfera, dice Cuesta. Pero hoy, el Amazonas se acerca peligrosamente a convertirse en un emisor neto de carbono, en lugar de un sumidero de carbono; otros bosques ya se han convertido en emisores de carbono.
Los científicos comenzaron a preguntarse, dice Cuesta: si la Amazonía está reduciendo la velocidad a la que está eliminando el CO2, “¿cuál es el papel de otros ecosistemas que no están en las tierras bajas?”
El estudio analizó los datos del censo de árboles recolectados entre 1991 y 2017 en parcelas boscosas en la región montañosa de los Andes, incluidas partes de Colombia, Argentina, Ecuador, Perú y Bolivia, con elevaciones que van desde 500 hasta alrededor de 3500 metros sobre el nivel del mar. El equipo también usó Google Earth Engine para analizar los cambios en la cobertura forestal entre 2003 y 2014. Después de que todos los árboles de cierto diámetro fueron etiquetados, medidos y muestreados, el equipo usó una serie de ecuaciones para convertir los cambios en el tamaño de los árboles a lo largo del tiempo en ganancias de carbono. .
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Los hallazgos del equipo sugieren que los bosques andinos están absorbiendo mucho carbono. “Estos bosques, en promedio, están eliminando y almacenando más carbono que las tierras bajas, que el Amazonas”, dice Cuesta. “Antes, pensábamos que era al revés”.
Los autores sugirieron que una combinación de factores podría estar en juego en la producción de esta absorción mejorada de carbono, incluido el aumento de CO2 en el aire y la recuperación de factores estresantes como deslizamientos de tierra y extracción de recursos naturales, que pueden iniciar la adquisición de nuevas especies que son mejores para bloquear en carbono.
El cambio climático también está empujando nuevos árboles hacia las montañas mientras otros están muriendo, y esos árboles de las tierras bajas podrían, en el futuro, almacenar más carbono, dice Duque.
“Debido a la necesidad de que las especies arbóreas rastreen la ladera ascendente del calentamiento global en las montañas, la región andina podría incluso aumentar las reservas totales de carbono mediante un aumento de especies ‘termófilas’ hacia arriba, lo que hace que todo el ecosistema sea un posible refugio de carbono en el futuro”, dijo escribió. Para que esto suceda, dicen los autores, se debe permitir que estas especies de las tierras bajas migren hacia arriba, lo que podría ser alentado por los esfuerzos de restauración o, alternativamente, desalentado por la fragmentación del ecosistema.
Si el calentamiento continúa, por supuesto, señala Cuesta, toda esta situación podría cambiar drásticamente. “Hemos calentado 1 grado centígrado en los últimos 40 o 50 años”, dice. Pero si el calentamiento continúa, es posible que en algún momento, “estos tipos ya no funcionen como sumideros de carbono”.