¿Por qué los científicos están dando ultrasonidos a tiburones preñadas de 10 pies de largo



Uso de nueva tecnología para responder preguntas sobre la reproducción de tiburones.

Uso de nueva tecnología para responder preguntas sobre la reproducción de tiburones. (Tanya Houppermans /)

Hannah Verkamp es estudiante de doctorado en biología marina en la Universidad Estatal de Arizona. Esta historia apareció originalmente en La conversación.

Si tienes un niño pequeño, o si te encontraste con uno en el último año, es casi seguro que has experimentado el Canción "Baby Shark". De alguna manera, todos los niños parecen saber esta canción, pero los científicos realmente saben muy poco sobre donde y cuando los tiburones dan a luz. Los orígenes de estos famosos tiburones bebé siguen siendo en gran parte un misterio.

Muchas de las grandes especies de tiburones icónicos, como grandes blancos, tiburones martillo, tiburones azules y tiburones tigre, cruzan cientos o miles de millas de océano cada año. Debido a que son tan variados, gran parte de la vida de los tiburones, incluidos sus hábitos reproductivos, sigue siendo un secreto. Los científicos han luchado por determinar con precisión dónde y con qué frecuencia los tiburones se aparean, la duración de su gestación y muchos aspectos del proceso de nacimiento.

yo soy un doctorado estudiante de ecología y reproducción de tiburones y estoy en un equipo de investigadores con la esperanza de responder dos preguntas importantes: ¿Dónde y cuándo dan a luz los tiburones?

En necesidad de innovación

Hasta hace muy poco, no existía la tecnología para responder estas preguntas. Pero el biólogo marino James Sulikowski, profesor de la Universidad Estatal de Arizona y mi mentor de investigación, cambió eso. Desarrolló una nueva etiqueta satelital llamada Etiqueta de nacimiento con la ayuda de la compañía de tecnología. Lotek Wireless

. No tiene participación en la empresa. Usando esta nueva etiqueta satelital, nuestro equipo está trabajando para descubrir dónde y cuándo dan a luz los tiburones tigre y está demostrando una prueba de concepto de cómo los científicos pueden hacer lo mismo con otras especies de tiburones grandes.

La etiqueta de nacimiento es un dispositivo pequeño con forma de huevo que insertamos en el útero de un tiburón preñado donde permanecerá latente y oculto entre los tiburones fetales durante el embarazo. Este tipo de etiqueta nunca antes se ha utilizado en tiburones, pero etiquetas implantadas similares se han utilizado para descubrir las ubicaciones de nacimiento de mamíferos terrestres, como los venados, durante décadas con gran éxito. Cuando una madre tiburón etiquetada da a luz, la etiqueta será expulsada junto a los bebés y flotará hacia la superficie del mar. Una vez que detecta el aire seco, la etiqueta transmite su ubicación a un satélite que pasa, que luego envía esa ubicación y el tiempo de transmisión a nuestro laboratorio. Tan pronto como descarguemos esta información, sabemos dónde y cuándo dio a luz ese tiburón.

Después de años de ajustar esta nueva tecnología, lanzamos la primera fase del estudio en diciembre de 2019 y comenzamos a implementar las etiquetas. Una vez que el estudio fue aprobado por los Comités Institucionales de Cuidado y Uso de Animales tanto en la Universidad Estatal de Arizona como en la Universidad de Miami, así como el gobierno de las Bahamas, nos propusimos encontrar algunos tiburones tigre. Para ello, nuestro equipo de investigadores de la Laboratorio de conservación de tiburones y peces Sulikowski

y el Programa de Investigación y Conservación de Tiburones En la Universidad de Miami, dirigida por el biólogo marino Neil Hammerschlag, viajó a las aguas cristalinas de Tiger Beach, cerca de la isla Gran Bahama, para marcar tiburones tigre.

Los tiburones tigre son depredadores grandes y poderosos. Acercarse lo suficiente para un chequeo no es fácil.

Los tiburones tigre son depredadores grandes y poderosos. Acercarse lo suficiente para un chequeo no es fácil. (Tanya Houppermans /)

De cerca con un depredador del ápice

Tiger Beach es un punto caliente para tiburones hembras de muchas etapas diferentes de la vida, incluidas las grandes embarazadas. Estas hembras embarazadas pueden estar agregándose en las aguas cálidas y tranquilas de Tiger Beach para refugiarse y acelerar su gestación.

La gran cantidad de tiburones preñados en esta pequeña área hace que encontrar uno sea mucho más fácil, pero en realidad atrapar y traer un tiburón de más de 10 pies al barco no es una tarea fácil. Pescamos a los tiburones usando tambores, y puede tomar varias horas atrapar, jalar a mano y asegurar a una de estas poderosas criaturas junto al bote.

Una vez que atrapamos un tiburón tigre hembra, primero tomamos varias medidas de longitud y circunferencia para tener una idea de su salud general y ver si es sexualmente madura. Luego verificamos las marcas de mordida, que son evidencia de un evento de apareamiento reciente.

Después de recopilar esta información de línea de base, la rotamos al revés para convencerla de un estado de trance llamado inmovilidad tónica. Este es un reflejo natural en muchos tiburones que induce un estado de inactividad física. Esto mantiene al poderoso tiburón tranquilo y quieto durante la parte más emocionante del trabajo, la parte donde entra en juego mi experiencia: la verificación del embarazo.

Un ultrasonido no tan rutinario.

Un ultrasonido no tan rutinario. (Tanya Houppermans /)

Alguien espera

Al igual que los ultrasonidos utilizados en humanos, utilizamos una máquina de ultrasonido móvil para determinar si un tiburón está esperando. Me puse un par de gafas que me permiten ver todo lo que ve el ultrasonido, inclinarme sobre el costado del bote y colocar la sonda en el abdomen del tiburón al revés. La imagen generalmente es borrosa al principio cuando el agua salpica al tiburón y sube al bote. El equipo mantiene quieto al tiburón mientras maniobro lentamente la sonda a lo largo de su vientre. Entonces, si está embarazada, sucede algo mágico.

Frente a mis ojos aparecen unos retorcidos tiburones tigre bebé, hasta 40 de ellos apretados juntos dentro del útero de su madre. La imagen también aparece en una pantalla sostenida por otro miembro del equipo en el bote, y todos aplauden mientras se reúnen para echar un vistazo al mundo secreto de los tiburones no nacidos. Los espiamos mientras bombean fluido a través de sus branquias aún en desarrollo, y observamos con asombro cómo se mueven, felizmente inconscientes de que algo extraordinario está sucediendo afuera en el mundo. Una vez que tengamos suficientes datos sobre el tamaño aproximado de la descendencia, lo que nos da una idea de qué tan avanzado está el embarazo, es hora de etiquetar a la mamá tiburón.

Mientras sostengo la sonda lo más quieto posible para mantener una visión de la anatomía interna del tiburón, el Dr. Sulikowski toma la etiqueta de nacimiento y usa un aplicador diseñado a medida para insertarla cuidadosamente en el útero a través de la abertura urogenital. No requiere cirugía, el procedimiento de marcado se completa en cuestión de minutos. Una vez que la etiqueta está dentro del útero, giramos el tiburón en posición vertical para despertarla y liberarla de nuevo en el océano abierto. Estoy llena de esperanza cuando la veo nadar con gracia para continuar su embarazo, con una etiqueta de nacimiento escondida escondida entre sus hijos no nacidos.

Un bebé feliz y saludable es un espectáculo bienvenido para cualquier madre.

Un bebé feliz y saludable es un espectáculo bienvenido para cualquier madre. (James Sulikowski /)

Resolviendo el misterio

En diciembre pasado, desplegamos las primeras etiquetas de nacimiento en tres tiburones tigre embarazadas. Para los tiburones tigre, se cree que el embarazo dura 12 a 16 meses, pero los investigadores tienen pocos datos duros. Dado que estos tiburones marcados variaron desde el apareamiento reciente hasta la mitad de la gestación, una ventaja adicional de este estudio es que podría ayudar a refinar las estimaciones de la duración del embarazo para esta especie.

Aunque trabajamos en las Bahamas, un santuario de tiburones donde es ilegal matar tiburones, tiburones tigre migrar extensamente. Como tal, cada tiburón marcado pasará tiempo fuera de las Bahamas en aguas desprotegidas donde tendrá que navegar con cuidado para evitar la interacción con los artes de pesca. Se consideran tiburones tigre casi amenazado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y sus poblaciones están actualmente en declive. Los datos que obtengamos de esta primera ronda de etiquetas nos brindarán a nosotros y a los responsables de la formulación de políticas información que podría guiar las futuras protecciones para esta especie.

Actualmente estamos esperando recibir una notificación de nuestro en línea Sistema satelital ARGOS eso nos alertará de que uno de nuestros tiburones ha dado a luz. Cuando eso suceda, seremos los primeros en el mundo en saber, casi en tiempo real, dónde y cuándo dan a luz los tiburones tigre.

Muchas especies de tiburones son en peligro de extincióny comprender sus ciclos reproductivos es clave para la conservación efectiva de estas criaturas ecológicamente importantes y hermosas. Usando la etiqueta de nacimiento, estamos en la cúspide de desbloquear esta información sobre los tiburones tigre y esperamos demostrar que esto se puede hacer para muchas más especies.

Estamos planeando expediciones futuras para desplegar muchas más etiquetas de nacimiento, pero por ahora, solo tendremos que seguir cantando la canción "Baby Shark" mientras esperamos pacientemente nuestro primer vistazo a la vida privada de estas increíbles criaturas.

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