¿Por qué nos asustan los payasos?



Los payasos pueden inspirar miedo y asco en lo mejor de nosotros.

Los payasos pueden inspirar miedo y asco en lo mejor de nosotros. (Shutterstock /)

Hollywood ha explotado durante mucho tiempo nuestra profunda ambivalencia sobre los payasos, y la alineación de películas de este otoño no es diferente.

El payaso malvado de Stephen King, Pennywise, hará su segunda aparición en pantalla en dos años en "IT Chapter Two, "mientras que el demencial enemigo de Batman, The Joker, interpretado por Joaquin Phoenix, aparecerá como el antihéroe de su historia de origen"Bromista".

¿Cómo un pilar de las fiestas de cumpleaños de los niños comenzó a convertirse en una encarnación del mal puro?

De hecho, un estudio de 2008 realizado en Inglaterra reveló que a muy pocos niños les gustan los payasos. También concluyó que la práctica común de decorar las salas de los niños en los hospitales con imágenes de payasos puede crear exactamente lo contrario de un ambiente acogedor. No es de extrañar tanta gente odia a Ronald McDonald.

Pero como psicólogo, no solo estoy interesado en señalar que los payasos nos dan escalofríos; También me interesa saber por qué los encontramos tan inquietantes. En 2016, publiqué un estudio titulado "Sobre la naturaleza de lo espeluznante"con una de mis alumnas, Sara Koehnke, en el diario Nuevas ideas en psicología

. Si bien el estudio no analizó específicamente la espeluznante de los payasos, gran parte de lo que descubrimos puede ayudar a explicar este fenómeno intrigante.

La marcha de los payasos

Personajes de payaso han existido por miles de años. Históricamente, los bufones y los payasos han sido un vehículo para la sátira y para burlarse de las personas poderosas. Proporcionaron una válvula de seguridad para desahogarse y se les concedió una libertad de expresión única, siempre que su valor como artistas superara la incomodidad que causaban a los superiores.

Los bufones y otras personas ridículas se remontan al menos al antiguo Egipto, y la palabra inglesa "payaso" apareció por primera vez en el siglo XVI, cuando Shakespeare usó el término para describir personajes tontos en varias de sus obras. El ahora conocido payaso de circo, con su cara pintada, peluca y ropa de gran tamaño, surgió en el siglo XIX y ha cambiado solo ligeramente en los últimos 150 años.

El tropo del malvado payaso tampoco es nada nuevo. En 2016, escritor Benjamin Radford publicado "Payasos malos, "en el que traza la evolución histórica de los payasos en criaturas amenazadoras e impredecibles.

Una de las pinturas de payaso del asesino en serie John Wayne Gacy.

Una de las pinturas de payaso del asesino en serie John Wayne Gacy. (The Orchid Club / flickr, CC BY /)

La personalidad del payaso espeluznante realmente se hizo realidad después del asesino en serie John Wayne Gacy fue capturado. En la década de 1970, Gacy apareció en las fiestas de cumpleaños de los niños como "Pogo the Clown" y también pintaba regularmente cuadros de payasos. Cuando las autoridades descubrieron que había matado al menos a 33 personas, enterrando a la mayoría de ellas en el espacio subterráneo de su casa suburbana de Chicago, la conexión entre los payasos y el comportamiento psicópata peligroso se estableció para siempre en el inconsciente colectivo de los estadounidenses.

Luego, durante varios meses en 2016, payasos espeluznantes aterrorizaron a América.

Surgieron informes de al menos 10 estados diferentes. En Florida, payasos diabólicos fueron vistos al acecho a un lado de la carretera. Según los informes, en Carolina del Sur, los payasos intentaban atraer a mujeres y niños al bosque.

No está claro cuáles de estos incidentes fueron cuentos de payasadas y cuáles fueron intentos de secuestro realmente amenazantes. No obstante, los perpetradores parecen estar aprovechando el temor primario que tantos niños, y más que unos pocos adultos, experimentan en presencia de payasos.

La naturaleza de lo espeluznante

La psicología puede ayudar a explicar por qué los payasos, los supuestos proveedores de bromas y bromas, a menudo terminan enviando escalofríos a nuestras espinas.

Mi investigación fue el primer estudio empírico de lo espeluznante, y tuve el presentimiento de que sentirme asustado podría tener algo que ver con la ambigüedad, sobre no estar realmente seguro de cómo reaccionar ante una persona o situación.

Reclutamos a 1.341 voluntarios que tenían entre 18 y 77 años para completar una encuesta en línea. En la primera sección de la encuesta, nuestros participantes calificaron la probabilidad de que una "persona espeluznante" hipotética exhibiera 44 comportamientos diferentes, como patrones inusuales de contacto visual o características físicas como los tatuajes visibles. En la segunda sección de la encuesta, los participantes calificaron la espeluznante de 21 ocupaciones diferentes, y en la tercera sección simplemente enumeraron dos pasatiempos que pensaron que eran espeluznantes. En la sección final, los participantes notaron cuánto estaban de acuerdo con 15 declaraciones sobre la naturaleza de las personas espeluznantes.

Los resultados indicó que las personas que percibimos como espeluznantes tienen muchas más probabilidades de ser hombres que mujeres, que la imprevisibilidad es un componente importante de la espeluznante y que los patrones inusuales de contacto visual y otros comportamientos no verbales activan nuestros detectores de espeluznante a lo grande.

Las características físicas inusuales o extrañas, como los ojos saltones, una sonrisa peculiar o dedos excesivamente largos no, por sí mismos, no nos hicieron percibir a alguien como espeluznante. Pero la presencia de rasgos físicos extraños puede amplificar cualquier otra tendencia espeluznante que la persona pueda estar exhibiendo, como dirigir constantemente las conversaciones hacia temas sexuales peculiares o no entender la política sobre traer reptiles a la oficina.

Cuando le pedimos a la gente que calificara la espeluznante de diferentes ocupaciones, la que llegó a la parte superior de la lista de espeluznantes fue, lo adivinaron, payasos.

Los resultados fueron consistentes con mi teoría de que "asustarse" es una respuesta a la ambigüedad de la amenaza y que es solo cuando nos enfrentamos a la incertidumbre sobre la amenaza que nos da escalofríos.

Por ejemplo, se consideraría grosero y extraño huir en medio de una conversación con alguien que está emitiendo un ambiente espeluznante pero en realidad es inofensivo; Al mismo tiempo, podría ser peligroso ignorar su intuición y comprometerse con ese individuo si es, de hecho, una amenaza. La ambivalencia te deja congelado en el lugar, revolcándote en la incomodidad.

Esta reacción podría ser adaptativa, algo que los humanos han evolucionado para sentir, al ser "asustados" una forma de mantener la vigilancia durante una situación que podría ser peligrosa.

¿Por qué los payasos activan nuestra alerta de fluencia?

A la luz de los resultados de nuestro estudio, no es sorprendente que los encontremos espeluznantes.

Rami Nader Es un psicólogo canadiense que estudia la coulrophobia, el miedo irracional a los payasos. Nader cree que las fobias de los payasos se alimentan del hecho de que los payasos usan maquillaje y disfraces que ocultan sus verdaderas identidades y sentimientos.

Esto es perfectamente consistente con mi hipótesis de que es la ambigüedad inherente que rodea a los payasos lo que los hace espeluznantes. Parecen felices, pero ¿lo son realmente? Y son traviesos, lo que pone a la gente constantemente en guardia. Las personas que interactúan con un payaso durante una de sus rutinas nunca saben si están a punto de recibir un pastel en la cara o si son víctimas de alguna otra broma humillante. Las características físicas altamente inusuales del payaso (la peluca, la nariz roja, el maquillaje, la ropa extraña) solo aumentan la incertidumbre de lo que el payaso podría hacer a continuación.

Ciertamente, hay otros tipos de personas que nos asustan; los taxidermistas y funerarios hicieron una buena actuación en el espeluznante espectro de ocupación. Pero tienen mucho trabajo por hacer si aspiran al nivel de escalofrío que atribuimos automáticamente a los payasos.

En otras palabras, tienen zapatos grandes para llenar.


Frank T. McAndrew es psicólogo social y profesor de psicología de Cornelia H. Dudley en Knox College en Galesburg, Illinois. Este artículo fue presentado originalmente en La conversación.

La conversación

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