Mucho antes de que el cambio climático los llevara a abandonar sus prósperas ciudades, un grupo de cazadores-recolectores se estableció en el valle del río Indo como agricultores, lo que llevó a la creación de una de las primeras sociedades urbanas a gran escala del mundo, con economías en auge y comercio de larga distancia.
La civilización Harappan, que alcanzó su punto máximo alrededor de 2.600 a 1.900 aC, se jactó de ser pionera en planificación urbana, elaborados sistemas de drenaje y graneros. Eran una sociedad multicultural e incluso tenían su propio sistema estandarizado de pesos y medidas. Pero, ¿qué atrajo a estas personas a cambiar drásticamente su itinerancia en primer lugar?
"Una visión generalizada es que la agricultura llegó al sur de Asia a través del movimiento a gran escala hacia el oeste de los agricultores iraníes", dijo a ScienceAlert el genetista David Reich de la Universidad de Harvard.
Los indicios de ascendencia iraní en los modernos asiáticos del sur llevaron a los investigadores a sospechar que cuando estos antiguos iraníes emigraron del Media Luna Fértil En el Medio Oriente (donde se encontró la evidencia más temprana de la agricultura), se llevaron su nueva forma de vida agrícola.
Pero un equipo de investigadores dirigido por el arqueólogo Vasant Shinde del Deccan College en India acaba de mejorar la línea de tiempo de ese escenario.
Por primera vez, el equipo logró secuenciar con éxito un genoma de un individuo encontrado enterrado en los restos de esta antigua civilización, en un cementerio en el sitio de Rakhigarhi en Haryana, India.
(Vasant Shinde / Deccan College Post Graduate Research Institute)
Encima: Olla globular encontrada cerca de la cabeza del esqueleto que produjo ADN antiguo.
Si bien este sitio ha sido de interés durante mucho tiempo, el clima cálido del sur de Asia proporciona las condiciones perfectas para degradar el material biológico, dejando poco ADN intacto para extraer. Pero el equipo logró encontrar suficiente ADN de los restos de 4.000 a 5.000 años volviendo a muestrear el esqueleto más de 100 veces y agrupando los resultados.
Su análisis mostró que los genes asociados con la ascendencia iraní de este individuo se originaron antes de la época en que los agricultores y los cazadores-recolectores en el área se separaron entre sí. Los antepasados iraníes de este individuo se fueron antes de que la agricultura se extendiera por Irán, explicó Reich.
"Nuestro estudio dice que la agricultura surgió en el sur de Asia a través de la invención local o la adopción de ideas de vecinos occidentales (comunicación cultural) o alguna combinación", dijo.
Comparando el genoma de este individuo con los de otro estudio a punto de ser publicado en Ciencia, el equipo también proporcionó algunas ideas sobre el comercio y los movimientos entre estas civilizaciones antiguas.
Once individuos de 523 muestreados genéticamente de Gonur en Turkmenistán y Shahr-i-Sokhta en Irán pertenecían al mismo grupo genético que el individuo del sur de Asia.
"Esto sugiere que estas 11 personas eran migrantes o descendientes recientes de migrantes de la civilización del valle del Indo", dijo Reich, que se apoya en las conexiones culturales que se ven entre los sitios.
Mapa de la civilización del valle del Indo y otros sitios importantes de Harappan. (Shinde y col. Célula2019)
"Los Harappans fueron una de las primeras civilizaciones del mundo antiguo y una importante fuente de cultura y tradiciones indias, y sin embargo, ha sido un misterio cómo se relacionaban tanto con las personas posteriores como con sus contemporáneos". Shinde explicó.
Si bien ahora los conocemos a través de sus restos urbanos y Reliquias de 4.000 años de antigüedad, este genoma recién secuenciado reveló que la antigua civilización Harappan tiene un legado mucho mayor.
"Este individuo enterrado en un cementerio de la Civilización del Valle del Indo, era parte de una población que es la mayor fuente de ascendencia en casi todos los asiáticos del sur de hoy", explicó Reich.
Por supuesto, solo se puede aprender mucho del genoma de un individuo, por lo que los investigadores esperan que la técnica que usaron les permita estudiar los genomas de muchos otros individuos de la civilización Harappa para crear una imagen más amplia de esta rica historia.
"También queremos estudiar individuos de otros períodos de tiempo y ubicaciones geográficas en el sur de Asia", dijo Reich, "particularmente justo antes y después del advenimiento de la agricultura para comprender en qué medida el cambio genético acompañó estas transformaciones económicas".
Sus hallazgos han sido publicado en Célula.