Después de que una cría de tortuga verde sale de su nido en una noche de luna y se dirige a las olas, desaparece en el mar durante años hasta que regresa a tierra. Hasta hace poco, los biólogos pensaban que las tortugas iban a la deriva en las principales corrientes del océano abierto. Pero una nueva investigación, que utilizó etiquetas satelitales para rastrear tortugas verdes jóvenes por primera vez, sugiere que el medio de esas corrientes arremolinadas actúa como un vivero de tortugas previamente desconocido.
“Ese giro actúa como las paredes de un parque y realmente debemos tenerlo en cuenta en nuestro manejo de las especies del Atlántico norte”, dice Katherine Mansfield, bióloga de tortugas de la Universidad de Florida Central, cuya investigación fue publicada. hoy en Ciencias Biologicas.
Como la mayoría de las otras tortugas marinas, las tortugas verdes salen al mar abierto para crecer y regresan a las aguas costeras solo años después cuando son adultas. Los investigadores llaman a ese tiempo en el mar los “años perdidos”, ya que sabemos muy poco sobre a dónde van las tortugas jóvenes, o incluso cuánto tiempo están lejos.
La mayor parte de lo que sabíamos se infiere de “avistamientos oportunistas de estas pequeñas tortugas bebés en el océano abierto”, dice Mansfield. Se han visto crías de tortugas verdes en la Corriente del Golfo, el río de agua cálida de rápido movimiento que se enrosca en la costa este de los EE. UU., Así como en las corrientes en el lado este del Atlántico.
Entonces, la hipótesis existente era que las crías de tortuga iban en su mayoría con la corriente, siguiendo las grandes corrientes oceánicas mientras rodeaban el Atlántico Norte.
El gran desafío es conectar rastreadores de energía solar a las tortugas jóvenes con caparazones de seis pulgadas de largo. “A esa edad, las placas óseas de su caparazón, similares a las placas óseas de los cráneos de los bebés, no se han fusionado por completo”, dice Mansfield. Si los investigadores unieran los rastreadores con un epoxi resistente, terminarían deformando a las tortugas a medida que crecían.
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En su lugar, probaron pegamentos flexibles, pero terminaron descascarando las conchas, que están hechas de queratina. Ese es el mismo material que forma las uñas humanas, lo que les dio otro pensamiento. “Jeanette [Wyneken, a co-author,] y como que me miraba el uno al otro ”, dice Mansfield. “Llamó a su manicurista y le preguntó: ‘¿Qué harías para pelar las uñas?'”
La manicurista recomendó una capa base acrílica. Eso resulta perfecto para las tortugas boba, lora de Kemp y las tortugas carey. “Pero las tortugas verdes fueron otro problema”, dice Mansfield. “Consultamos con un dentista y probamos el mismo adhesivo de unión que los dentistas solían usar para las coronas. Finalmente, fuimos a una ferretería local y compramos un montón de cosas que no decían ‘carcinógeno’ ”.
Un adhesivo marino en particular terminó haciendo el trabajo, manteniendo el rastreador en su lugar durante tres meses antes de caer finalmente a medida que la tortuga crecía.
Cuando los investigadores finalmente pudieron ver nadar a su cohorte de 21 tortugas marcadas, encontraron que mientras muchas de ellas pasaban algún tiempo cabalgando la Corriente del Golfo hacia el norte, 14 de las 21 terminaron nadando en el Mar de los Sargazos.
El Mar de los Sargazos, un área de aproximadamente dos millones de millas cuadradas que rodea aproximadamente a las Bermudas, no tiene fronteras terrestres. En cambio, está rodeado por las principales corrientes del Atlántico norte. El mar en el interior está relativamente en calma, y enormes esteras de algas sargazo pardas se acumulan en la superficie, lo que da nombre a la región.
La mejor suposición de los biólogos es que hay menos depredadores en el océano abierto que en las aguas costeras, lo que lo convierte en un refugio más atractivo. Y las tortugas marinas jóvenes de todo tipo tienden a merodear alrededor de las esteras de sargazo, ya que albergan todo tipo de vida en el océano abierto que de otro modo sería vacío.
“Lo llamamos la selva tropical flotante dorada del Atlántico”, dice Tess Mackey, gerente de programa de la Comisión del Mar de los Sargazos, una colaboración de conservación no vinculante entre 10 países que bordean la vía fluvial. “Si miras una foto de una estera de sargazo, es como una búsqueda del tesoro, ver los pequeños cangrejos, camarones y peces que viven allí”.
El movimiento estacional del sargazo alrededor de las corrientes del Atlántico incluso se alinea con la eclosión anual de la tortuga, aunque no está claro si los dos están relacionados.
“Tiene sentido que las tortugas se asocien con el sargazo, porque les brinda un poco de protección”, dice Mansfield. “Si tienes un tiburón, un delfín o un dorado, estará nadando debajo de esas esteras. Muchas de esas tortugas tienen camuflaje y se mezclan muy bien con el sargazo “.
Las tortugas verdes no son las únicas especies amenazadas que utilizan el mar de los Sargazos como vivero. Las anguilas americanas y europeas en peligro crítico viajan a la zona para desovar, aunque el acto real nunca ha sido documentado. Y otros peces, tanto de variedades económicamente importantes como exclusivas del Mar de los Sargazos, hacen sus hogares en las esteras.
“Mi pez favorito, el pez sapo del sargazo, tiene aletas modificadas para arrastrarse por el sargazo”, dice Mackey.
Pero el mar también recoge plástico de las corrientes circundantes, al igual que el parche de basura del Pacífico. “La vida marina como las tortugas que se refugian y se alimentan en las esteras de sargazo pueden enredarse en ellas o incluso ingerirlas”, dice Mackey.
La Comisión se está preparando para trabajar en una evaluación a gran escala del valor del ecosistema del Mar de los Sargazos. “Esta investigación es realmente útil para que tengamos nueva evidencia sobre las tortugas verdes sobre por qué el Mar de los Sargazos es de vital importancia para la biodiversidad marina en general”, dice Mackey.
Hasta ahora, parece que este comportamiento es exclusivo de las tortugas verdes de América del Norte; sus parientes sudamericanos no tienen un vivero similar. “Los tamaños de nuestras muestras son pequeños, es caro colocar etiquetas en estas pequeñas tortugas”, dice Mansfield. “Realmente lo que nos está diciendo es que debemos mirar esto más de cerca y, con suerte, poner más etiquetas en las tortugas, para comprender realmente estas diferencias y ver si hay un destino objetivo para los animales”.