Un pandemonio de loros, un cacareo de hienas, una exaltación de alondras: estos son solo algunos de los animales que definimos por los sonidos que hacen.
Para los humanos, la comunicación es la base de nuestras relaciones y parte de cómo funcionamos con éxito en nuestra vida diaria. Los animales emiten sonidos para emitir advertencias, atraer parejas, señalar angustia, encontrarse y defender su territorio; al igual que nosotros, sus cuerdas vocales cumplen una miríada de propósitos que sientan sus bases sociales y aseguran su supervivencia.
Pero, ¿alguna vez te has preguntado, de todas las criaturas con las que compartimos nuestro planeta, cuál vocaliza más? ¿Y qué valor tiene ser charlatán, cuando hacer sonidos también conlleva el riesgo de alertar a los depredadores?
En términos humanos, podríamos medir la “charla” de dos maneras: la cantidad de tiempo que se dedica a vocalizar y la diversidad de lo que comunican esos sonidos.
¿Cómo se aplica esto a las especies no humanas? Los investigadores han identificado algunas tendencias comunes en especies que vocalizan mucho y tendencias comunes en aquellas que prefieren vidas más tranquilas.
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Criaturas sociales
Podría suponer que un factor determinante de la comunicación animal sería cuán social es la especie.
Es cierto que algunas especies muy sociales también son más locuaces; por ejemplo, aves en bandada como las quelea son constantemente cacofónicas en el ala. Luego, hay mamíferos como el suricata, una pequeña criatura parecida a una mangosta del sur de África que vive en comunidades grandes y gregarias que crían en forma cooperativa crías, forrajean y buscan depredadores.
“Cuando están buscando comida, siempre están gorjeando, para que todos sepan: ‘Estoy aquí; soy yo; todo está bien; no hay depredadores’. Están constantemente haciendo esta llamada de contacto suave y gentil “, dijo Arik Kershenbaum, un zoólogo de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido que estudia la comunicación vocal de los animales y usa algoritmos para analizar y comparar sus sonidos.
Pero esta no es una regla; ser social no significa necesariamente que un animal se comunique mucho, dijo Kershenbaum a WordsSideKick.com.
Eso es porque vocalizar también tiene un costo. “La mayoría de los animales intentan no vocalizar demasiado, porque en realidad requiere mucha energía”, dijo Kershenbaum, autor del libro “La guía del zoólogo de la galaxia“(Penguin Press, 2021), parte del cual profundiza en la comunicación animal.
Otro factor es la depredación: los sonidos ponen a un animal en riesgo de ser atrapado. Estas dos características ejercen una fuerte presión sobre la comunicación vocal de especies incluso muy sociales, como la chimpancé, uno de nosotros parientes vivos más cercanos.
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“Los chimpancés vocalizan muy poco, no tanto como cabría esperar, dada la complejidad de sus grupos sociales”, dijo Kershenbaum. Para mantener la comunicación audible al mínimo, a menudo usan gestos para comunicarse.
Sin embargo, las voces no son necesariamente el estándar de oro de la comunicación animal.
“Los animales transmiten constantemente información, ya sea vocal, olfativa, a través de la postura, todo está siendo evaluado por otros animales, quienes forman una idea integradora de qué hacer y cómo interactuar con este individuo”, dijo Kershenbaum.
Cuando se trata de comunicación vocal, las especies sociales tienden a tener una mayor diversidad en los mensajes que transmiten, dijo Kershenbaum.
Como regla general, los animales que se encuentran solitarios necesitan comunicar mensajes más simples al resto del mundo, en comparación con los animales que viven en grupos cooperativos donde la comunicación es necesaria para mantener jerarquías sociales, ubicar y compartir alimentos y alertarse unos a otros de las amenazas.
“Puede ver que si está en un grupo cooperativo, puede haber más que decir que si estuviera viviendo solo”, dijo Kershenbaum.
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Sin embargo, puede convertirse rápidamente en un territorio complicado cuando tratamos de diseccionar lo que los animales “dicen” cuando vocalizan. Una razón de esto es que los humanos cometen el error de juzgar los sonidos de los animales según nuestro estándar de lo que cuenta como comunicación, específicamente, a través del marco de las palabras.
Existe evidencia de que algunas llamadas de animales tienen significados específicos (un tipo de información que los investigadores llaman comunicación referencial) que podrían considerarse como palabras.
Por ejemplo, algunos monos emiten llamadas de alarma específicas que significan una amenaza de depredador, y los delfines emiten distintos silbidos para diferentes parientes. “Usan este sonido en particular como nombre, que podría considerarse una palabra”, dijo Kershenbaum.
Pero estas expresiones ocurren solo en escenarios donde un solo sonido es la forma más eficiente de comunicar una cosa específica, dijo.
“Creo que, en general, es un error considerar la comunicación animal como si estuviera hecha de palabras”, dijo Kershenbaum.
Entonces, la comunicación animal no consiste en “palabras” discretas con significados únicos, como lo hace nuestro habla.
Esa idea la corroboran los pájaros cantores; aunque tienen algunas de las secuencias vocales más complejas de todos los seres vivos, estas secuencias generalmente ocurren en escenarios donde la relativa simplicidad de lo que el ave necesita comunicarse, como llamar a un compañero o defender su territorio, no coincide con la mente. asombrosa diversidad de sonidos que contiene cada llamada, explicó Kershenbaum. Entonces, ¿qué está pasando aquí?
Una teoría es que el medio en sí mismo es el mensaje. Efectivamente, los pájaros podrían estar diciendo: “¡Mira qué canción tan compleja puedo cantar! Eso significa que debo ser un padre realmente bueno”, dijo Kershenbaum. En cierto sentido, las acrobacias vocales pueden ser un sustituto del colorido plumaje, que es otra forma en que las aves atraen a sus parejas.
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De hecho, “Algunas especies de aves, como los sinsontes o el gris africano loros, roban sonidos de otras especies en la naturaleza para sonar más inteligentes, por así decirlo “, dice Erich Jarvis, neurobiólogo de la Universidad Rockefeller en Nueva York que estudia a los pájaros cantores como un modelo de cómo los humanos aprenden a hablar.
Esos loros y sinsontes sugieren que las vocalizaciones individuales probablemente no comunican mensajes discretos como lo hacen las palabras cuando los humanos hablan; debido a que provienen de una especie completamente diferente, es poco probable que tengan significados transferibles.
Es más probable que estos sean solo sonidos nuevos que se han agregado a un repertorio vocal, en lugar de sonidos con significado individual.
Aunque los animales pueden no estar diciendo múltiples cosas discretas de la forma en que lo hace nuestro habla, sus vocalizaciones son ricas y densas en significado.
Escucha y aprende
Independientemente de lo que digan los animales, algunos pasan mucho más tiempo vocalizando que otros. Entonces, ¿quiénes son esos individuos conversadores y qué hace que valga la pena este parloteo?
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Según Jarvis, los animales se pueden dividir en dos grandes grupos: aprendices no vocales (o “innatos”) y aprendices vocales, animales que aprenden a vocalizar imitando sonidos.
Solo unos pocos grupos de animales entran en el campo del aprendizaje vocal: humanos, especies de pájaros cantores y algunos mamíferos no humanos, incluidos delfines, ballenas, elefantes, focas, y murciélagos.
“Lo que es curioso”, dijo Jarvis, “es que los animales que tienen aprendizaje vocal son también algunos de los animales que más vocalizan”. También descubrió que es más probable que estos animales hagan secuencias vocales más complejas.
Jarvis está interesado en por qué estos aprendices vocales vocalizan con más frecuencia y de manera más compleja.
Por un lado, vocalizar mucho tiene una gran ventaja.
Para empezar, el sonido viaja a largas distancias, por lo que comunicarse con más frecuencia puede ayudar a la comunicación en áreas extensas, ayudando a los animales a reclamar territorios o encontrar pareja. Ser más voluble y hacer llamadas más complejas también permite a algunos animales transmitir más información a otros sobre su estado.
Por otro lado, existen los riesgos antes mencionados de vocalizar más: hacer sonido usa energía y atrae a los depredadores.
Jarvis planteó la hipótesis de que los animales más vocales suelen ser los que tienen que preocuparse menos por los depredadores. Curiosamente, notó que los aprendices vocales especialmente volubles “tienden a estar cerca de la parte superior de la cadena alimentaria, como humanos, ballenas y delfines o elefantes. O, están vocalizando en el rango ultrasónico”. [so can’t be heard], como los murciélagos “, dijo.
“Entre las aves, encontramos que los padres de los pájaros cantores descendían de depredadores ápice. Por lo tanto, sus antepasados estaban en la cima de la cadena alimentaria. Así que creo que superaron la depredación y luego vocalizaron mucho”.
Es más, los animales especialmente conversadores tienen un sistema que minimiza los costos de energía asociados al hacer sonidos constantemente.
Músculos en la laringe, también conocida como laringe, de los animales vocales, absorben algunas de las mayores cantidades de energía del cuerpo, y sus actividades requieren neuronas de disparo rápido para controlar las vocalizaciones. A su vez, las actividades de esas neuronas pueden generar subproductos tóxicos, de manera similar a la producción de ácido láctico, trabajando los músculos que luego necesitan ser limpiados.
Jarvis explicó que los animales vocales, incluidos los humanos, comparten moléculas de proteínas que protegen a estas neuronas de disparo rápido de una sobrecarga de toxinas. “Así que nosotros, los seres humanos, los pájaros cantores, los loros y otros, hemos desarrollado mecanismos independientes para proteger nuestras neuronas de la vía vocal, de modo que podamos comunicarnos mucho”.
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En otras palabras, para las especies muy vocales, vocalizar confiere una gran ventaja, con un costo relativamente bajo. Sin embargo, existen excepciones; por ejemplo, los pinzones cebra son aprendices vocales que vocalizan solo un poco.
“Pero en promedio, los estudiantes vocales tienen un repertorio vocal más complejo”, dijo Jarvis. “Los que más vocalizan en términos de tiempo son los que, en promedio, están produciendo vocalizaciones más complejas”.
Entonces, ¿quién se lleva la corona por el animal más hablador?
“Nadie que yo conozca realmente ha salido y cuantificado todas las especies para decir que este es el caso”, pero la respuesta corta sería que es un miembro de la especie de aprendizaje vocal, dijo Jarvis.
Kershenbaum hizo una suposición fundamentada de que, entre estos animales de aprendizaje vocal, los delfines serían fuertes contendientes por el título, según su investigación. “Si alguna vez estás en el agua con delfines, casi nunca hay silencio”, dijo Kershenbaum. “Siempre, siempre están vocalizando”.
Jarvis ahora dedica parte de su investigación a investigar lo que los aprendices vocales pueden decirnos sobre el lenguaje hablado humano: ha identificado ciertas características genéticas mutaciones en pájaros cantores de aprendizaje vocal que podría arrojar algo de luz sobre cómo se producen los trastornos del habla en los seres humanos.
Por tanto, estudiar cómo se comunican los animales es más que una simple curiosidad; podría ayudarnos a entendernos a nosotros mismos.
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Este artículo fue publicado originalmente por Ciencia viva. Leer el artículo original aquí.
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