¿Qué es grande, vive bajo el agua y combate el cambio climático con su cuerpo y botín? Las ballenas te dan una suposición.



Las ballenas azules y otras grandes ballenas tienen múltiples formas de utilizar el secuestro de carbono: a través de sus cuerpos masivos y sus apetitos masivos.

Las ballenas azules y otras grandes ballenas tienen múltiples formas de utilizar el secuestro de carbono: a través de sus cuerpos masivos y sus apetitos masivos. (NOAA /)

Cuando Ralph Chami tenía 14 años, quería ser oceanógrafo. En cambio, obtuvo un doctorado en economía y ahora es el director asistente del Fondo Monetario Internacional (FMI), que trabaja con 189 países para promover la estabilidad financiera.

Pero los sueños de la infancia mueren con dificultad, y casi 40 años después, cuando surgió la oportunidad de viajar a Baja California con el Gran conservación de ballenas, Chami aprovechó la oportunidad de acercarse a las criaturas masivas que atraparon su imaginación cuando era niño. Su trabajo consistía en romper las ballenas azules, una desviación importante de su trabajo diario habitual.

Al final, sin embargo, salió con un proyecto que une su enfoque pasado y presente. Una noche, durante la cena con los científicos, descubrió que las ballenas tienen una calidad intrigante que pocas personas conocen: pueden almacenar hasta 33 toneladas de carbono, incluso durante cientos o miles de años después de la muerte. Además, su ciclo de alimentación se presta al crecimiento del fitoplancton, que ayuda a extraer el carbono de la atmósfera.

Sabiendo cuán poderosa podría ser esta información, tanto para contrarrestar el cambio climático como para conservar la vida marina, Chami decidió usar su experiencia en finanzas y políticas para poner un valor en dólares a las habilidades de captura de carbono de las ballenas. Él tomó el precio por tonelada de carbono y multiplicado por la cantidad que una sola gran ballena (un total de 13 especies) podría almacenar en su cuerpo. En total, descubrió que cada ballena pesaba un promedio de $ 2 millones, y que el stock mundial de ballenas ascendía a más de $ 1 billón. Sus resultados fueron publicados en un informe reciente para el FMI.

"En el momento en que vi el número, tuve un momento de Dios", dice Chami. "Pensé que había cometido un error; pensé que había dividido entre 0.01. Así que lo borré y rehice los cálculos, y el número se mantuvo".

El artículo es "innovador", dice Heidi Pearson, bióloga marina de la Universidad del Sureste de Alaska, que está trabajando con Chami en este nuevo concepto de secuestro de carbono. La forma en que descompone el proceso de vida de una ballena y lo vincula a los ciclos en los océanos y la atmósfera muestra cuán grande es el servicio que la naturaleza puede proporcionar para equilibrar los gases de efecto invernadero. Para las ballenas, los beneficios vienen en dos pasos.

La gran cinta transportadora de ballenas de carbono.

La gran cinta transportadora de ballenas de carbono. (Figura: GRID-Arendal /)

El resultado de la caída

Todos los seres vivos acumulan alrededor del carbono en sus células, desde las plantas más pequeñas que flotan en las olas del mar hasta las enormes criaturas que acechan debajo. Entonces, en cierto modo, las ballenas secuestran carbono simplemente por existir.

También encabezan las listas en cuanto pueden secuestrar. Nick Record, un oceanógrafo del Bigelow Laboratory for Ocean Scientists, dice que cuanto más grande es un animal, más eficiente es para almacenar carbono. Eso también se extiende a la otra vida: cuando las ballenas mueren en el océano, se hunden a miles de pies hacia abajo, trayendo consigo una vida de carbono.

"Ese carbono no va a regresar a la atmósfera por un período de tiempo muy, muy largo", dice Pearson.

Este mecanismo es bastante simple y seco, agrega, dado que tenemos una idea aproximada de cuánto carbono comprende el cuerpo de una ballena, cuántas ballenas hay y cuánto material orgánico puede encerrar un cuerpo de ballena con el tiempo.

Sin embargo, el otro ciclo, la bomba de ballenas, no es tan conocido.

De caca a aspiradoras de carbono

Incluso me pregunto cómo las ballenas limpian nuestros majestuosos y masivos intestinos. Cuando vuelven a tomar aire después de una larga inmersión en busca de alimento, liberan un "penacho fecal" de excremento flotante y rico en nutrientes.

Este excremento, dice Pearson, actúa como fertilizante para el fitoplancton diminuto, transportando nutrientes entre las diferentes capas del océano. Las plantas luego toman CO2 y liberan O2; algunos se hunden en el fondo del océano como las ballenas, enterrando carbono en los detritos.

Pero todavía hay algunas preguntas sin respuesta en el proceso, señala Pearson, desde la cantidad de excremento que se convierte en vida vegetal hasta la cantidad de fitoplancton engullido en la superficie.

Y aunque algunas de las mediciones de Chami se han calculado en papel, aún deben ser probadas en el campo. Actualmente, el laboratorio de Pearson está investigando cuánto contenido de nutrientes hay en las plumas fecales de ballena y cómo funciona la matemática del carbono con el fitoplancton.

Una causa para defender

Para Chami, el objetivo de poner la ciencia que obtuvo de México en dólares y centavos es impulsar la conservación. Desde la década de 1700, la población mundial de ballenas se ha reducido de más de 4 millones a 1,3 millones de ballenas. Gran parte de eso puede atribuirse a actividades humanas como la pesca y la contaminación.

Hay muchas prácticas que los gobiernos pueden usar para proteger mejor a las ballenas: cambiar las rutas de envío y reducir el enredo de los artes de pesca son solo dos ejemplos. Aun así, Chami predice que la población de grandes ballenas tardará otros 30 años en duplicarse. Aumentar la motivación al mostrar las hazañas de captura de carbono de los mamíferos puede ayudar a acelerar el proceso.

El sistema de contabilidad no solo tiene que estar limitado a las ballenas, tampoco. Chami dice que está en contacto con otros grupos para poner un "precio" a las marismas, los arrecifes de coral y los elefantes para apuntalar las campañas de conservación y dar a los científicos una voz más fuerte en la formulación de políticas.

En su informe del FMI, Chami argumenta que la supervivencia de las ballenas y sus habilidades de resistencia al clima deben mencionarse en las prioridades del Acuerdo de París. Planea publicar un estudio más académico que detalle cómo poner un precio al carbono en las ballenas para fin de año.

Hasta entonces, se enorgullecerá del mensaje que ha difundido, tanto a los líderes internacionales como a sus seres queridos. Hace un mes, escuchó a su hijo hablar sobre los esfuerzos de conservación de ballenas por teléfono. "Tengo lágrimas en los ojos", dijo Chami. "Si no he hecho nada más, he recibido el respeto de un joven de 20 años".

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