funcionarios de salud en Nueva York y Bostón, algunas de las primeras ciudades de EE. UU. en experimentar brotes de Omicron, expresaron una cautelosa esperanza esta semana de que los aumentos récord en los casos de COVID estuvieran a punto de disminuir. Ese patrón sigue la experiencia de países como el Reino Unido, Dinamarca y Sudáfrica, todos los cuales se vieron muy afectados por la variante COVID de rápido movimiento, pero vieron cómo el aumento retrocedía en tres o cuatro semanas.
La mayoría de los modelos de la propagación de Omicron ahora están de acuerdo en que, a nivel nacional, es probable que el aumento alcance su punto máximo en algún momento antes de fines de enero. Pero en Míchigan y Idaho, los funcionarios de salud advierten que los casos están aumentando más rápido de lo que pueden rastrear. ¿Qué significa, entonces, que una ola pandémica alcance su punto máximo, dada esta combinación de mosaicos de casos que aumentan y disminuyen en todo el país?
En un sentido básico, un pico es el momento en que las infecciones por COVID día a día comienzan a disminuir de manera sostenida. Eso no es algo que los epidemiólogos puedan observar directamente, porque no pueden contar todos los casos. Pero con base en la experiencia de oleadas anteriores, dice Spencer Fox, director asociado del Consorcio de Modelado de COVID en la Universidad de Texas Austin, es posible tener una idea anticipada de que las infecciones están disminuyendo al observar los recuentos de casos. Cuando los recuentos de casos aumentan con menos rapidez, es una señal de que las infecciones se están desacelerando. (Piense en una oleada como un automóvil que acelera por la carretera: antes de que el automóvil disminuya la velocidad, se debe soltar un pie del acelerador).
En el modelo utilizado por el equipo de Fox, “el pico es en realidad el punto en el tiempo en el que la población ha desarrollado suficiente inmunidad debido a la propagación del virus para comenzar a ser autolimitante. Puede pensar en esto como una inmunidad colectiva transitoria”. Esta no es la inmunidad colectiva que algunos esperaban que terminaría con la pandemia, ya que no durará, pero por el momento, el virus tiene menos combustible para quemar.
Sin embargo, los recuentos de casos por sí solos pueden ser una guía imperfecta para determinar un pico. Fox advierte contra confiar demasiado en ellos durante Omicron, porque muchas personas no han podido hacerse la prueba durante las vacaciones. “Es realmente difícil hacerse una prueba. Entonces, si estamos saturando las capacidades de prueba del país, entonces podríamos ver una desaceleración en el conteo de casos, no debido a un factor epidemiológico”, dice. Si la capacidad de prueba está al máximo, los casos pueden aumentar sin ser detectados. y como algunos los observadores han señalado, los departamentos de salud a menudo tardan unos días en publicar los totales completos de casos, lo que puede dar lugar a la aparición de una disminución.
Analizar el agua para detectar el patógeno puede agregar evidencia útil: la empresa Biobot tiene contratos con varios condados en todo el país. para medir los niveles de SARS-CoV-2 en aguas residuales y otras aguas residuales, que pueden medir más directamente la escala de un brote. “Los datos de aguas residuales incluyen a todas las personas infectadas que eliminaron el virus SARS-CoV-2 en sus heces”, escribe Nour Sharara, científico de salud pública de Biobot, en un correo electrónico a Ciencia popular. “Al ser exhaustivos, lo que aprenden los funcionarios de salud es la escala de la propagación de infecciones en una comunidad determinada”.
Pero un verdadero pico solo es visible en retrospectiva. Cuando se le preguntó cuánto tiempo tendría que esperar para estar seguro de que una oleada había alcanzado su punto máximo, Sharara escribe: “No hay un número mágico de días. Lo que buscamos son resultados de muestras de aguas residuales de días consecutivos que confirmen una tendencia a la baja”.
Biobot ha comenzado a registrar una disminución sostenida de SARS-CoV-2 en el área de Boston, lo que sugiere que la cantidad de nuevas infecciones realmente está comenzando a disminuir. “Hasta ahora, la pandemia ha tenido fuertes similitudes dentro de las regiones, con ciudades y estados vecinos que siguen tendencias regionales similares”, escribe Sharara. “Si bien no todas las ciudades del noreste tienen datos de seguimiento de aguas residuales de acceso público, no sería sorprendente que el pico observado en el área metropolitana de Boston sea indicativo de un pico regional en los casos”.
Susan Hassig, epidemióloga de la Universidad de Tulane, dice que también tiene la esperanza de que los casos hayan alcanzado su punto máximo en Louisiana, otro sitio de propagación temprana de Omicron.basado en disminuciones recientes en el conteo de casos entre semana. Pero no está segura de que las hospitalizaciones sigan exactamente la misma trayectoria.
En oleadas anteriores, las hospitalizaciones han seguido a los casos, aunque Fox dice que el retraso no es tan grande como la gente espera. Las personas tardan unos días en desarrollar síntomas, por lo que si esperan para hacerse la prueba, pueden estar a solo unos días de una enfermedad potencialmente grave. Con base en los datos de un próximo artículo, Fox dice que “los números de admisión hospitalaria no se retrasan tanto con respecto a los recuentos de casos. Nuestro trabajo sugiere que los recuentos de casos tienen un par de días en las admisiones hospitalarias, pero no es la semana que asumimos al comienzo de la pandemia”.
La pregunta, dice Hassig, es si la relación entre el recuento de casos y las hospitalizaciones se mantendrá, dado que muchos casos no se han detectado. “Las hospitalizaciones que estamos viendo probablemente no deberían estar correlacionadas con los casos, porque los casos no reflejan infecciones”, dice ella.
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La semana pasada, el equipo de Fox proyectó un marca nacional de marea alta para casos en Omicron en algún momento entre el 9 y el 18 de enero. Esa proyección dependía de la infecciosidad y la gravedad de la variante, propiedades que no se entienden completamente, y Fox dice que el trabajo más reciente ha llevado esa estimación hasta fines de enero. Otro modelo, de el Instituto de Métricas de la Salud, pronosticó un pico de casos alrededor de la tercera semana de enero.
Los brotes locales definen las oleadas pandémicas, aunque las olas de COVID a menudo se describen a nivel nacional. Los brotes regionales toman diferentes formas dependiendo de todo, desde la densidad de vivienda hasta el estado de vacunación y las infecciones previas. Aunque la variante Delta causó las condiciones más mortales de la pandemia en muchas regiones, señala Hassig, no resultó en un pico nacional claro de casos.
Todo el país está experimentando Omicron aproximadamente al mismo tiempo, en gran parte porque la variante surgió durante la fiebre de los viajes de vacaciones. Pero eso no significa que se verá igual en todas partes. Los hospitales en el Alto Medio Oeste y el Noreste todavía estaban experimentando una gran cantidad de casos de Delta cuando Omicron comenzó a propagarse. “Sus hospitales no estaban vacíos cuando apareció Omicron”, dice Hassig. E incluso cuando los casos han alcanzado su punto máximo a nivel nacional, aún pueden aumentar en lugares como Texas y California, donde Omicron tardó más en despegar.
Las personas tienen el poder de dar forma a los picos. “Si nosotros, como comunidad, cambiamos nuestros comportamientos hoy, usamos máscaras, distanciamos socialmente, evitamos algunas actividades no esenciales, veríamos un pico esta semana que nunca podríamos predecir”, dice Fox. “Tenemos las herramientas y podemos tomar la decisión de evitar que el pico suba tanto como proyectamos”.