Han pasado casi 40 años desde el comienzo de la epidemia de SIDA, cuando cientos de personas comenzaron a contraer infecciones mortales que los médicos no tenían idea de cómo combatir. Los investigadores tardaron hasta 1983 en identificar el virus que causaba sus síntomas: el virus de la inmunodeficiencia humana o VIH. Después años de pruebas médicas, protestas y millones de muertes, el mundo aún no ha salido de la epidemia. Pero se está acercando: desde su pico en 2004, las muertes relacionadas con el SIDA se han reducido. mitady las nuevas infecciones por VIH tienen reducido en un 40 por ciento desde 1997.
Las prácticas sexuales seguras y los medicamentos de profilaxis previa a la exposición (PrEP) han evitado muchas infecciones adicionales, y la evolución de los tratamientos antirretrovirales (ART) ha impedido que el virus se replique en personas que ya lo tienen. Más allá de permitir que las personas con VIH vivan vidas completamente normales, estos medicamentos también les impiden transmitir el virus a otros una vez que alcanzan una carga viral indetectable. Pero en muchas comunidades, las personas que viven con estatus de VIH indetectables aún enfrentan un estigma que las margina como “sucias” e inseguras para tener relaciones sexuales. Así es como la ciencia refuta eso.
Para entender por qué alguien que es VIH positivo pero cuya infección es indetectable no puede transmitir el VIH a una pareja sexual, es vital comprender cómo el virus infecta el cuerpo y cómo funcionan los medicamentos para combatirlo. Si no se controla, el virus del VIH secuestra las células inmunes CD4, un tipo de glóbulo blanco responsable de combatir las infecciones, para hacer más copias de sí mismo. A medida que su carga viral (número de copias de virus por mililitro de sangre) se dispara, el número de células CD4 de una persona afectada se desploma, dejándolas vulnerables a infecciones oportunistas. Una vez que el recuento de CD4 cae por debajo de 200, el VIH ha causado el SIDA.
El primer medicamento antirretroviral utilizado para tratar el VIH se llamó AZT. Originalmente desarrollado en la década de 1960 como un tratamiento contra el cáncer, AZT interfirió con la replicación del ADN en las células inmunes CD4 infectadas por el VIH de una persona para evitar que el virus se apoderara de su sistema inmunitario. Pero también fue increíblemente tóxico, causando anemia, náuseas, insomnio y sistemas inmunes debilitados en muchos pacientes. En las últimas décadas, los investigadores han desarrollado antirretrovirales que son mucho más efectivos y menos dañinos, dice Christopher Hall, vicepresidente de asuntos médicos de la Fundación para el SIDA de San Francisco.
"La evolución ha sido una píldora que es extremadamente bien tolerada, tomada solo una vez al día", dice Hall. "Eso es solo un desarrollo increíble".
La medicación ART ayuda a las células a combatir el VIH, lo que evita que se replique. La carga viral de un paciente comienza a disminuir mientras su recuento de CD4 vuelve a la normalidad. Originalmente, los científicos pensaban que no importaba cuán baja fuera su carga viral o cuán saludables estuvieran, alguien que vive con el VIH aún podría transmitir el virus a una pareja sexual. Pero para el año 2000, comenzaron los estudios demostración que por debajo de cierto umbral, ese riesgo era increíblemente raro.
Si bien cada persona diagnosticada con VIH tiene su propio cronograma de tratamiento, casi todos los proveedores harán que sus pacientes comiencen a tomar medicamentos antirretrovirales tan pronto como sean diagnosticados. Hall dice que eso es un cambio de lo que solía ser: los médicos esperarían para determinar si sus pacientes estaban listos y podían tomar los medicamentos (los medicamentos originales debían tomarse hasta cuatro veces al día y causaban una serie de efectos secundarios) .
Debido a que los medicamentos antirretrovíricos modernos tienen tan pocos inconvenientes, un paciente puede comenzar el tratamiento inmediatamente después de su diagnóstico e inmediatamente ver caer su carga viral. Hall dice que eso también es importante para combatir el estigma de que el VIH es una sentencia de muerte, porque en este momento, no lo es.
“Queremos decir,‘ Oye, puedes superar esto de inmediato. Esto va a ser fácil de manejar, relativamente hablando. Vamos a ayudarlo ", dice Hall.
Dependiendo de la condición del paciente, regresarán al médico después de aproximadamente un mes para analizar cómo toleran el medicamento. El proveedor realizará pruebas de función renal y hepática y comprobará si hay anemia. También realizarán una prueba de carga viral, que analiza cualquier material genético asociado con el VIH en el torrente sanguíneo para determinar la cantidad de copias de virus por mililitro de sangre. Una vez que el medicamento ha hecho su trabajo y ese número alcanza las 200 copias por mililitro (generalmente después de aproximadamente 6 meses), una persona se considera indetectable.
Pero, ¿por qué los médicos dicen "indetectable" si la prueba aún puede detectar el virus? Hall dice que es una función de cómo se han vuelto las pruebas de carga viral específicas a lo largo de los años. Cuando una prueba que solo puede medir tan solo 200 copias por mililitro llega a ese resultado, es probable que el paciente pueda tener una carga viral aún menor que eso. Pero debido a que la prueba no puede medir nada por debajo de 200, se consideran indetectables.
Las pruebas de carga viral se vuelven más específicas cada día: Hall dice que todavía hay algunas en proceso que pueden obtener una precisión de 1 a 5 copias por rango de mililitros. Las pruebas que usa en su clínica pueden ver hasta 20 copias por mililitro, pero dice que eso no significa que sus pacientes indetectables sean más indetectables que aquellos que usaron la prueba de 200 copias por mililitro.
"Hay algunos matices", dice Hall.
Doscientos sigue siendo el número de oro para las personas que viven con el VIH, porque esa es la prueba más específica que se utilizó en los estudios que demostraron que una persona indetectable no puede transmitir el virus. Hall dice que debajo de ese punto, una persona VIH negativa con un sistema inmunológico saludable puede combatir fácilmente un par de cientos de virus en lugar de los millones contenidos en un mililitro de sangre de una persona recién diagnosticada. Nuestra piel y membranas mucosas hacen un excelente trabajo protegiéndonos de los invasores, incluso del VIH.
"El VIH es lo suficientemente ineficiente como para que, cuando está presente en cantidades bajas, se pueda evitar la infección", dice Hall.
Dave Watt, gerente de alcance del Southwest Center for HIV / AIDS, responde a todo tipo de preguntas de conspiración de personas que no están informadas sobre el VIH, hasta si los mosquitos pueden transmitir el virus o no (no pueden, dice, de lo contrario todos tendrían VIH por ahora). Hace más de una década, fundó el Amistoso campaña, cuyo objetivo es contrarrestar los mensajes basados en el miedo que a menudo rodean al virus. Incluso después de los CDC formalmente avalado En la campaña "U = U" (que afirma que el VIH indetectable no es transmisible) en 2017, Watt dice que puede ser difícil ayudar a las personas a comprender esa verdad médica.
"Si bien la ciencia no puede decir que es imposible, no es así como funciona la ciencia", dice Watt. "Solíamos decir" riesgo bajo "o" riesgo mínimo ". Y ahora los estudios han demostrado que realmente no hay riesgo".
En 2016, el innovador COMPAÑERO El estudio, una gran iniciativa de investigación internacional que estudió a 900 parejas serodiscordantes (es decir, una pareja tenía una carga viral indetectable y la otra resultó negativa para el VIH), encontró que incluso después de varios años de sexo sin condón, ninguna persona transmitió el virus a su pareja. . Varios estudios clínicos tienen desde verificado esto, y los científicos dicen que el riesgo de que una persona indetectable transmita el virus a su pareja VIH negativa es efectivamente cero.
El tratamiento antirretroviral no puede curar el VIH: con las opciones de tratamiento actuales, una persona indetectable siempre dará un resultado "positivo" para el virus. Y durante el ataque antirretroviral, el virus se retirará a las áreas "santuario" como el recto o el cuello uterino, lo que le permitirá comenzar a replicarse nuevamente si la persona deja de tomar los medicamentos. Los medicamentos ART no pueden acceder muy bien a esas áreas "santuario", por lo que no pueden eliminar hasta el último virus que queda. Pero, cuando se toman con diligencia, los medicamentos mantienen el VIH a raya tan bien que, efectivamente, pueden tener el potencial de poner fin a la epidemia sin que los científicos encuentren una cura definitiva.
El concepto de tratamiento como prevención (TasP) enfatiza la importancia de tratar de inmediato a cualquier persona diagnosticada con VIH para que alcance un estado indetectable lo más rápido posible. Una vez que se vuelven indetectables y continúan tomando los medicamentos, ya no podrán transmitir el virus. Si todas las personas que viven con el VIH obtienen acceso a estos medicamentos que salvan vidas, pueden detener la enfermedad rápidamente. Pero incluso cuando las comunidades tienen los recursos, el miedo puede impedir que busquen tratamiento.
Hall dice que cuando las personas temen las consecuencias de contraer el VIH y no se dan cuenta de que ya no es una sentencia de muerte, tienen menos probabilidades de hacerse la prueba en primer lugar. Este retraso hace que sus afecciones sean más difíciles de tratar porque el virus ha tenido una mayor cantidad de tiempo para controlar su sistema inmunológico. Pero decirle a las personas que, al final del tratamiento, su riesgo de infectar a otros es esencialmente inexistente puede ser una herramienta poderosa para levantar ese estigma.
Los gobiernos también tienen que ponerse al día con la ciencia. En los Estados Unidos, 29 estados tienen leyes que criminalizar personas que viven con el VIH, ya sea que no se trate de revelar su estado a una pareja sexual o que se les castigue por transmitir físicamente el virus a sus parejas. Nueve estados tienen medidas que mejoran las penas de prisión por delitos sexuales cuando una persona que vive con el VIH está involucrada. En algunos casos, estas oraciones pueden ser más duras que las de asesinato.
Investigación muestra que estas leyes en realidad no reducen las tasas de transmisión de virus, e incluso pueden desalentar a las personas a hacerse la prueba del VIH. Los estados implementaron la mayoría de las leyes sobre el VIH durante el apogeo de la crisis del SIDA, cuando un diagnóstico todavía era una sentencia de muerte. Pero incluso con los avances probados en el tratamiento, la legislación obsoleta todavía persigue a los tribunales hoy. En 2015, el residente de Missouri Michael Johnson fue sentenciado a 30 años de prisión por no revelar su estado seropositivo a sus parejas sexuales. Acaba de salir de la cárcel este verano después de un proceso de apelación.
"El estigma sigue siendo el mayor desafío para poner fin a la epidemia", dice Hall.