Lo ha escuchado docenas de veces en la fila de caja de su supermercado local, ¿papel o plástico? Y aunque sabemos que el plástico conlleva una multitud de problemas para el planeta, el papel no es tan blanco y negro.
A lo largo de las décadas, la fabricación de productos de papel se ha vuelto más sostenible y todavía hay más innovaciones en el horizonte. En algunos casos, los productos de papel clásicos como cajas de cartón y pañuelos ni siquiera necesitan árboles. Estos productos utilizados generalmente están hechos de fibras vírgenes, fibras recicladas o una mezcla de ambas.
Las fibras vírgenes provienen de madera fresca cortada específicamente con el propósito de fabricar papel nuevo y representan el mayor riesgo ambiental. Las fibras recicladas de productos de papel viejo hacen que el proceso de fabricación de papel sea mucho más amigable tanto para los árboles como para los vertederos. Afortunadamente, alrededor del 80 por ciento de todas las fábricas de papel de EE. UU. Utilizan al menos algo de fibra reciclada para fabricar productos de papel de acuerdo con el grupo de comercio de productos de madera y papel. Asociación Estadounidense de Bosques y Papel.
Esto es lo que necesita saber sobre este producto de siglos de antigüedad y su huella ambiental.
¿Qué árboles se convierten en productos de papel?
Los árboles jóvenes frondosos que crecen en su jardín, el parque o incluso el bosque tienden a no ser el lugar donde se origina el papel. “Los árboles [for paper] en realidad se cultivan como cultivo “, dice Gary M. Scott
Hay una idea errónea, dice, de que las empresas papeleras de Estados Unidos talan los bosques primarios. “Pero la mayoría, si no todas, las empresas papeleras cosechan su madera de forma sostenible para que no haya una pérdida neta de tierras forestales”, dice. La Asociación Estadounidense de Bosques y Papel escribió en su informe anual de 2020 que el 99 por ciento de sus miembros obtienen fibra de madera de proveedores sustentables certificados que toman medidas para replantar árboles y reducir el riesgo de incendios forestales. Algunos países como Canadá incluso tienen estrictas leyes de sostenibilidad forestal.
La fibra de madera virgen no se toma típicamente de bosques primarios, dice Ronalds González, profesor asistente de cadena de suministro y economía de conversión en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, porque es “muy caro e ineficiente utilizar bosques naturales” en lugar de plantaciones de árboles. Los pinos y abetos para la industria del papel crecen típicamente en plantaciones y se cosechan en escalas de tiempo decenales.
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Según el Servicio Forestal de EE. UU., el área de tierras forestales en los EE. UU. se ha mantenido estable desde principios del siglo XX. Actualmente, el área de tierras forestales representa 766 millones de acres en todo el país, que es el 33 por ciento del área total de tierras. Los árboles talados o talados constituyen solo el dos por ciento de las tierras forestales cada año. Aunque, señala el Servicio Forestal, aunque el área forestal se ha mantenido igual, la creación de carreteras adicionales significa que cualquier persona en los EE. UU. Puede viajar a una milla del 97 por ciento de los bosques caducifolios del país.
Pero no hay dos productos, ni siquiera marcas, iguales en lo que respecta al origen de sus árboles, especialmente cuando se trata de fabricantes de papel higiénico y papel higiénico, explica González. Pero según algunos grupos de defensa del medio ambiente, el papel higiénico es una de las principales razones por las que se talan árboles viejos, específicamente fuera de los EE. UU.
En un informe de 2020 del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales llamado “El problema con el tejido 2.0 ”, NRDC dice que las principales empresas de papel higiénico han estado utilizando árboles de los bosques boreales de Canadá para fabricar papel higiénico, lo que contribuye a la pérdida de bosques intactos y no fragmentados. El informe dice que las empresas a menudo afirman que plantan más árboles de los que talan. Aún así, talar bosques antiguos y reemplazarlos con árboles nuevos no siempre ayuda con la pérdida de biodiversidad o las emisiones de carbono asociadas con la deforestación. según la BBC.
Las áreas de tala rasa permanecen estériles durante años, incluso después de replantar árboles nuevos. Estos bosques fragmentados crean un hábitat menos deseable para animales como el caribú, cuyo las poblaciones están en grave declive. Asociación de Productos Forestales de Canadá dijo a Reuters en junio pasado que el informe NRDC “tergiversa nuestra industria” y escribió en su sitio web que los bosques boreales canadienses son una fuente de árboles gestionada de forma sostenible.
¿Cómo se fabrican los productos de papel?
La tala de madera no es el único impacto que tiene la fabricación de papel en el medio ambiente. Una vez que los troncos se cortan en trozos pequeños, se mezclan con productos químicos que eliminan el material que endurece la madera, llamado lignina, y revelan la pulpa blanda que se encuentra debajo. . La mezcla de líquido químico tóxico sobrante que queda se conoce como licor negro. “Ese licor negro no solo se desecha”, dice Scott. “Entra en lo que llamamos un proceso de recuperación”.
Primero, el material orgánico sobrante en el licor se quema en una caldera de recuperación, que potencialmente genera energía para la fábrica de papel. Luego Scott dice que esos mismos productos químicos para la fabricación de papel se pueden recuperar y reutilizar nuevamente. Aunque hay formas de limpiar eficazmente el licor negro, algunos son demasiado caros y los contaminantes aún terminan ingresando al medio ambiente.
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La pulpa se blanquea con cloro para hacerla blanca brillante, pero este químico tiene caído en desgracia en algunas fábricas de papel y regulación enfrentada porque puede dañar la vida acuática cercana. Una opción más respetuosa con el medio ambiente, el blanqueador elemental sin cloro, se puede aplicar a la pulpa para lograr el mismo efecto. Aún así, la única forma de asegurarse de que ningún producto de cloro llegue a su producción de papel es buscando y comprando papel totalmente libre de cloro. Un molino normalmente usa 17,000 galones de agua por tonelada de papel pero parte de esta agua, específicamente durante la etapa de blanqueo, es reutilizable si el blanqueador no contiene cloro.
Si bien la industria del papel se ha vuelto más sostenible en las últimas décadas, dice Scott, todavía hay formas de mejorar. La buena noticia es que, en los EE. UU., A la gente le gusta reciclar productos de papel. De acuerdo con la Asociación Estadounidense de Bosques y Papel, la tasa de reciclaje de papel en 2020 fue del 65,7 por ciento, con una tasa del 88,8 por ciento de cartón. Scott dice que gran parte del papel que termina sin reciclar es papel higiénico, que es difícil de recuperar por razones obvias. Papel que acaba en el vertedero emite metano y carbono a medida que se descompone, de manera similar a otros materiales orgánicos.
¿Cuál es el futuro de la sostenibilidad y el papel?
González dice que los consumidores se preocupan por la sostenibilidad de sus productos, incluso hasta el papel higiénico. “Existe una nueva tendencia en la que los consumidores están tratando de usar papel marrón más que papel blanco”, dice, lo que significa que las fábricas de papel podrían omitir el blanqueador. El camino hacia un papel higiénico más sostenible es incluir más papel reciclado, para que los consumidores puedan buscar estos productos en los estantes de las tiendas (el NRDC recomienda Seventh Generation y Trader Joes, que usan fibra 100 por ciento reciclada).
“Hemos estado investigando durante los últimos seis a siete años, con datos reales, y estamos viendo cómo la gente está dispuesta a pagar una prima por productos sostenibles”, dice González. Dice que ha estado trabajando en una investigación que crearía métricas de sostenibilidad para los productos de papel, facilitando que las personas elijan lo que quieren comprar.
Los productos sostenibles a veces carecen de la suavidad que todos conocemos y esperamos de nuestro papel higiénico y pañuelos, pero González dice que la tecnología está mejorando. Incluso es posible hacer papel de baño suave a partir de plantas que no sean árboles, dice, a partir de residuos agrícolas que normalmente se desperdician, como sobras de caña de azúcar. Los desechos agrícolas de cultivos como la okra y las habas también constituyen un material base potencial para otros tipos de papel y cartón.
Las fuentes más creativas de papel podrían significar, a largo plazo, una menor dependencia de los árboles. Pero viendo como nuestro el uso de papel se ha cuadriplicado en los últimos 50 años, todavía necesitaremos recursos gestionados de forma sostenible para mantener nuestro hábito.
“Creo que deberíamos tener algunas áreas dedicadas al cultivo de árboles, específicamente para satisfacer la demanda de nuestra sociedad”, dice González sobre la creación de recursos de papel. “Y luego tenemos todas las áreas naturales que no tocamos en absoluto”.