Ralphie de ‘A Christmas Story’ podría haber sido el primer niño en el espacio. Entonces ocurrió el desastre.

Challenger despega en una misión en 1984.

El Challenger despega en una misión en 1984. (NASA /)

Innumerables niños sueñan con ir al espacio, pero un niño de 14 años en 1986 puede haber tenido una oportunidad: Peter Billingsley.

Billingsley interpretó al adorable Ralphie Parker de 9 años en la película navideña Una historia de navidad—El clásico de 1983 ridículo, a veces hilarante, que se ha convertido en uno de los más conocidos y mas amado, Películas navideñas jamás. La película se centra en el deseo de Ralphie de conseguir una pistola de aire comprimido Red Ryder. Billingsley es ahora un actor, productor y director de 49 años en Los Ángeles, California.

Pero el sueño de Billingsley se hizo añicos el 28 de enero de 1986 por la trágica explosión del transbordador espacial Challenger, uno de los peores accidentes de la historia del programa espacial de Estados Unidos. El accidente mató a los siete miembros de la tripulación a bordo, incluido un maestro de secundaria de 37 años. con “Un entusiasmo contagioso” llamado Christa McAuliffe.

La fascinante y profundamente triste conexión entre Una historia de navidad y el desastre del Challenger recibió recientemente nueva luz en la serie de Netflix de cuatro partes Challenger: El vuelo final, un documental fascinante y desgarrador que examina la causa del accidente y sus repercusiones duraderas para el programa espacial tripulado de la NASA.

Después del lanzamiento de Una historia de navidad, La fama de Billingsley y su interés en el espacio llamó la atención de la NASA. En ese momento, el programa del transbordador representaba una nueva era para la NASA, una que celebraba al ciudadano astronauta por la era de Right Stuff de intrépidos pilotos de prueba con antecedentes militares.

“Mercurio, Géminis, Apolo, esa fue la era heroica”, dijo Roger Launius, historiador espacial y ex curador principal de historia espacial en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. Pero el enfoque de la NASA hacia el espacio cambió con la creación del programa del transbordador en 1981. El pensamiento, dice Launius, fue: “Ahora, con el transbordador, vamos a convertir la órbita terrestre baja en el ámbito normal de la actividad humana”.

Para atraer a los niños que podrían ser futuros astronautas, Billingsley fue reclutado para ser el portavoz del Programa de Jóvenes Astronautas, un esfuerzo nacional establecido en 1984 por el presidente Ronald Reagan. La misión Challenger iba a ser el siguiente paso adelante para hacer que el espacio fuera accesible.

“Este fue un momento realmente estimulante y entusiasmó por completo a mucha gente”, dijo Billingsley en la serie de Netflix. (Se negó a ser entrevistado para este artículo). “Y emocionó mucho a muchos niños y de repente hizo que los viajes espaciales fueran increíblemente identificables. Y ahora no era solo un astronauta, era uno de nosotros, ya sabes. Era el maestro de alguien “.

Para capitalizar su fama, Billingsley fue invitado a asistir al lanzamiento del Challenger, y fue el primer maestro en el espacio, en enero de 1986. Estaba en una plataforma de observación junto a los padres de McAuliffe cuando el Challenger dejó la plataforma de lanzamiento, se elevó hacia el cielo. y luego explotó en la televisión en vivo.

“Vimos un destello. Y creo que todo el mundo dijo, “Oh, esos son los impulsores de cohetes sólidos”, recordó Billingsley en el tercer episodio de la serie. “Creemos que esto es lo que se supone que debemos ver. Pero luego alguien dijo que podría haber un problema y esto comenzó a extenderse. Y la voz regresó por el altavoz y dijo: ‘El vehículo ha explotado’. Y eso fue todo.”

El desastre cambió la forma en que el público veía los vuelos espaciales.

“La idea de los viajes espaciales se había convertido en una especie de rutina, y Challenger nos despertó que no hay nada de rutina en esto”, dice Brian C. Odom, el historiador jefe interino de la NASA. “Esta tecnología es muy compleja y existen grandes riesgos en todo lo que hacemos. Desde la perspectiva de la NASA, nos hizo decir ‘redoblemos nuestros esfuerzos en materia de seguridad, no se vuelva complaciente’ ”.

La conexión de Billingsley con la iniciativa del transbordador espacial de la NASA a través del Programa de Jóvenes Astronautas, junto con la creencia en ese momento de que Estados Unidos estaba entrando en una era de viajes espaciales para todos, también lo llevó a creer que podría ser el primer niño en ir al espacio. Tal fue el entusiasmo embriagador en ese momento que los viajes espaciales se habían vuelto tan rutinarios y seguros que pronto estarían disponibles para el público en general.

“La sensación de que yo personalmente podría ir algún día era completamente cierta”, dijo Billingsley. “Había un plan más grande cuando los astronautas aterrizaron y Christa regresó, íbamos a hacer una gira de prensa nacional juntos. Y dijeron que el próximo paso para nosotros será ser un niño en el espacio. Y pensé: “Dios mío, eso es increíble, hombre, sí, inscríbeme”.

Tras el desastre, el transbordador no volvería a volar durante casi tres años. Durante ese tiempo, el contratista de la NASA con sede en Utah, Morton Thiokol, que diseñó y construyó los propulsores de cohetes sólidos del transbordador, los rediseñó por completo y solucionó el problema con las ahora infames juntas tóricas, los grandes sellos que encajan entre las juntas en el impulsores de cohetes sólidos del transbordador.

Antes del vuelo del Challenger, los ingenieros habían advertido que el material de la junta tórica se endurecía a temperaturas bajo cero, lo que podía provocar la fuga de gas caliente y potencialmente provocar una falla catastrófica. Varios vuelos anteriores habían visto la degradación de la junta tórica. Sin embargo, esa información crítica nunca fue transmitida al jefe del programa del transbordador espacial, Jesse W. Moore, según la investigación posterior, conocida como Comisión Rogers. Moore y su equipo estaban bajo una presión considerable para cumplir con el cronograma ya que muchos lanzamientos anteriores se habían retrasado, y el lanzamiento siguió adelante. Empleados de Thiokol había advertido inicialmente contra el lanzamiento, pero presionado para dar luz verde.

Se estima que casi el 20 por ciento de la población estadounidense presenció el lanzamiento por televisión en vivo, en gran parte debido a la presencia de McAuliffe. La explosión generó profundas preguntas que iban más allá de las cuestiones técnicas sobre qué causó el accidente.

“La NASA se había ganado una reputación en ese momento por ser realmente buena en esto”, dice Launius. “Entonces, que algo fallara repentinamente de una manera tan espectacular y trágica, fue realmente un shock para mucha gente. Puso en duda muchas cosas sobre lo que creíamos sobre la NASA como agencia, pero lo que es más importante, sobre lo que creíamos sobre nosotros mismos como personas “.

Por su parte, Billingsley ha seguido trabajando en Hollywood como productor, director y actor ocasional en películas, incluyendo Hombre de Acero. También interpretó al elfo principal en el taller de Santa en el éxito navideño de 2003. Duende, protagonizada por Will Farrel y dirigida por Jon Favreau, que a su vez se ha convertido en otro clásico navideño.

Después de tres décadas, el 21 de julio de 2011, el programa de transbordadores espaciales de la NASA completó su 135ª y última misión, cuando el transbordador Atlantis aterrizó en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Los astronautas no despegaron de suelo estadounidense nuevamente después de la misión de 2011 hasta el pasado mes de mayo, cuando Bob Behnken y Doug Hurley viajaron en un cohete SpaceX a la Estación Espacial Internacional.

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