En las selvas pantanosas de Nueva Guinea en 2016, el especialista en ranas Stephen Richards vadeó a través de los humedales, esquivó cocodrilos y ahuyentó a los mosquitos, todo mientras escuchaba y buscaba ranas. Durante su barrido del terreno pantanoso, fue recompensado por sus esfuerzos, logrando encontrar y embolsar algunas ranas arborícolas.
Richards llevó a los anfibios a su equipo en Australia natal para su análisis. Sabía que no eran ranas arborícolas viejas. A primera vista, parecen idénticas a la rana arborícola verde australiana común. Pero esta especie de rana es del color del cacao, lo que le valió el sobrenombre de “rana de chocolate”. A veces, las ranas arborícolas verdes pueden ser marrones, por lo que la pregunta era si este espécimen de rana era realmente algo nuevo. A través de un extenso análisis de ADN, los científicos concluyeron que sí, habían encontrado una especie no identificada previamente. Sus hallazgos fueron publicados en el Revista australiana de zoología
Esta rana de color chocolate, apodada Litoria mira, es un pariente cercano de la rana arborícola verde australiana. El coautor del estudio Paul Oliver del Museo de Queensland dijo CNN que estas dos especies de ranas probablemente comenzaron a divergir durante el Plioceno, hace aproximadamente 5,3 a 2,6 millones de años, antes de que las masas terrestres de Nueva Guinea y Australia se separaran, y ahora son genéticamente distintas.
[Related: How did ancient frogs move between America and Australia? Easy: They hopped across Antarctica.]
“Nombramos a la nueva rana Litoria mira porque la palabra Mira significa sorprendido o extraño en latín “, dijo Oliver Ciencia-Noticias. “Lo que es un poco sorprendente acerca de este descubrimiento es que la conocida y común rana arbórea verde de Australia tiene un pariente que durante mucho tiempo se ha pasado por alto que vive en las selvas tropicales de las tierras bajas de Nueva Guinea”, dijo.
Desde que el Estrecho de Torres inundó y separó a Australia de Nueva Guinea, las dos tierras se han vuelto enormemente diferentes. Australia es ahora principalmente una sabana, mientras que Nueva Guinea sigue siendo una selva tropical húmeda. Los animales de cada tierra se han adaptado así a entornos muy diferentes.
Para la persona promedio, descubrir una nueva especie parecería una hazaña monumental. Pero para Richards, esta es una experiencia familiar. El científico previamente lideró una expedición a Nueva Guinea, donde su equipo encontró 200 nuevas especies de animales e insectos en solo dos meses. Atribuye parte de su éxito al hecho de que estos pantanos son bastante inaccesibles e inhóspitos para los humanos. “Debido a que la rana vive en áreas pantanosas muy calientes con muchos cocodrilos, todas estas cosas desalientan la exploración”, dijo Richards. CNN.