En el punto más occidental de Australia se encuentra Bahía de Tiburones, una isla remota donde los acantilados con rayas de Siena se encuentran con el mar y los antiguos y bulbosos estromatolitos motear la costa. Este país de las maravillas ecológicas no solo es un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO, sino que también resulta ser uno de los últimos hábitats del esquivo ratón de Gould, un roedor australiano que se cree que se extinguió hace más de 150 años.
Pero según un estudio publicado este mes en PNAS, el ratón ha estado presente todo este tiempo, viviéndolo en varias islas de Australia Occidental. El estudio, que fue realizado por investigadores del Universidad Nacional de Australia, utilizó especímenes de museo de 184 años de antigüedad para secuenciar los genomas de ocho especies extintas de roedores australianos y luego examinó a 42 de sus parientes vivos.
“Comparamos el ADN del ratón de Gould, que se creía extinto, con todas las especies vivas de roedores nativos. Lo que encontramos fue que era genéticamente indistinguible de otra especie viva, el ratón de Shark Bay ”, dijo. Emily Roycroft, autor principal del estudio y becario postdoctoral en la Universidad Nacional de Australia.
“Originalmente, pensamos que el ratón de Gould solo vivía en Nueva Gales del Sur y Victoria, pero después de los resultados de nuestro estudio, está claro que alguna vez vagó por la mayor parte del continente australiano”.
Mapeo de genomas de ratones
Australia tiene la tasa más alta registrada de extinción de mamíferos en el mundo.
Desde que comenzó la colonización europea en 1788, 34 especies de mamíferos terrestres han desaparecido del paisaje. De ellos, los roedores se han visto afectados de manera desproporcionada: han representado el 41 por ciento de las extinciones de mamíferos desde que llegaron los colonos.
“Cuando comenzamos el estudio, nos propusimos examinar las relaciones entre los roedores australianos extintos y las especies vivas, para determinar el nivel de diversidad genética presente antes de que se extinguieran”, dijo Roycroft.
Para hacer esto, los biólogos evolutivos extrajeron ADN de 87 especímenes de museos y trazaron un mapa de los genomas de los mamíferos que roían. Comprender la diversidad genética de una población podría ayudar a los ecólogos a determinar hasta qué punto la llegada de europeos contribuyó a su extinción, dijo Roycroft.
Una hipótesis de la desaparición masiva de roedores australianos es que ya estaban experimentando una disminución debido a la pérdida de diversidad genética. Los ecologistas observaron esto al secuenciar los genomas de otros dos animales australianos: los en peligro de extinción Demonio de Tasmania, que ahora está extinto en Australia continental, y el totalmente extinto Thylacine, un marsupial carnívoro más grande también llamado lobo de Tasmania o tigre de Tasmania.
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Antes de la colonización, estas dos especies estaban experimentando una rápida reducción en la diversidad genética, lo que indica que su número ya estaba disminuyendo, dejándolas más vulnerables a la amenaza de los invasores. En otras palabras, los europeos no provocaron su extinción, solo la aceleraron.
Sin embargo, el estudio encontró que este no era el caso de la extinción de roedores. De hecho, no hubo evidencia de una reducción de la diversidad genética en las especies extintas antes de finales del siglo XVIII, lo que indica que sus poblaciones eran grandes y prósperas en ese momento. Su rápido declive tras la llegada de los europeos sugiere que la diversidad genética no necesariamente protege a las especies de una extinción rápida y catastrófica.
“Esto muestra cuán severos han sido los impactos de la colonización europea, incluidos los depredadores introducidos y la tala de tierras, lo que resultó en la extinción de especies que eran relativamente comunes en menos de 200 años”, dijo Roycroft.
El papel de los roedores en el ecosistema australiano
La rápida desaparición de las criaturas peludas de Australia no solo significa menos correteos y chillidos, sino que también podría tener un impacto devastador en casi todos los ecosistemas del país. Su presencia se encuentra en nichos ecológicos que van desde los desiertos áridos hasta los rincones húmedos de la costa.
“Los roedores nativos son importantes ingenieros de ecosistemas y desempeñan un papel integral en los entornos australianos como consumidores de plantas, hongos e invertebrados, y como fuente de presa para otras especies nativas”, dijo Roycroft. “La pérdida continua de roedores nativos del paisaje australiano tiene el potencial de conducir a un colapso más amplio del ecosistema”.
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Roycroft cree que comprender el genoma de las especies extintas puede ayudar a informar los esfuerzos de conservación de las especies supervivientes.
“Nuestro estudio muestra cuánto podemos aprender sobre especies que de otro modo hubiéramos perdido en la extinción utilizando datos de especímenes de museos”, dijo. “Si podemos generar este tipo de datos de todas las especies nativas de Australia, no solo de los roedores, podemos aprender más sobre el patrón más amplio y el ritmo de las extinciones”.
Aunque es poco probable, los proyectos futuros de secuenciación del genoma pueden descubrir otras especies vivientes que alguna vez se pensó que habían desaparecido de la faz del planeta. Pero por ahora, al menos sabemos que el ratón de Gould todavía se está moviendo por la ya protegida Shark Bay.