Residentes de la ciudad de Montana preocupados por el polvo de las minas de cobre

Este artículo apareció originalmente en KHN.

BUTTE, Mont.—Steve McGrath estaba parado en un lote baldío a una cuadra de su casa buscando polvo.

En esta ciudad del suroeste de Montana apodada “La colina más rica de la Tierra”, más de un siglo de minería dejó suelos y agua contaminados que han tardado décadas en limpiarse.

Pero en ese momento, mirando al otro lado de la carretera hacia la última mina a cielo abierto en funcionamiento de Butte, McGrath estaba preocupado por el aire. “Aquí viene otro camión”, dijo McGrath, señalando una ladera al otro lado de la calle mientras un enorme camión volcador descargaba mineral para la trituradora de la mina. Una nube marrón se elevó en el aire. “Y ahí está el polvo”.

En el vecindario de Greeley, donde vive McGrath, a muchas personas les cuesta creer que el aire que respiran sea seguro. Una carretera de dos carriles separa las aproximadamente 700 viviendas de la mina Continental, una mina a cielo abierto de cobre y molibdeno mina operada por Montana Resources.

Dentro de la lucha de un pueblo de Montana contra el polvo de las minas de cobre
Cuando Montana Resources abrió en 1985, ayudó a estabilizar la población decreciente de Butte en alrededor de 30,000, al menos la mitad de lo que era durante los días principales de minería de la ciudad de Montana en la década de 1920. Montana Resources opera la última mina a cielo abierto de la ciudad, que es una fuente de orgullo y preocupación para quienes viven cerca. (Katheryn Houghton/KHN)

Los residentes han recibido garantías de que el nivel de partículas en su vecindario no es peligroso, pero algunos dudan de que esos estándares protejan la salud humana. Las personas inhalan partículas todo el tiempo, pero el tamaño, la abundancia y la composición química determinan si son peligrosas. Ahora, la Agencia de Protección Ambiental está evaluando si se debe reducir su umbral para la densidad de partículas dañinas, diciendo que puede que no vaya lo suficientemente lejos

.

McGrath, de 73 años, creció en Butte y durante mucho tiempo ha sido una de las voces en el vecindario que pregunta si el polvo que se deposita en su techo y en su automóvil incluye una mezcla peligrosa de metales tóxicos. “¿Es esto un problema de salud?” dijo McGrath. “Nunca hemos obtenido una respuesta realmente satisfactoria”.

Durante años, la empresa y el Departamento de Calidad Ambiental del estado han recolectado muestras de aire en el vecindario. Los resultados han sido consistentes: los niveles de contaminación no justifican la alarma.

Montana Resources estableció un monitor para rastrear metales en el aire alrededor de Greeley, y una revisión independiente encontró sin amenazas para la salud humana, que el departamento de salud del estado respaldó. Sin embargo, estudios adicionales, que los funcionarios del gobierno y de la mina a menudo han rechazado, han indicado problemas potenciales, como niveles elevados de metalesincluidos aluminio y cobre, en el área y rastros de arsénico y plomo en el suelo, y pidió más pruebas.

Este año, el grupo de defensa sin fines de lucro Montana Environmental Information Center le pidió a un contratista que revisara los datos recopilados por Montana Resources y DEQ. Ron Sahu, el ingeniero mecánico que hizo la revisión, dijo que no se han realizado suficientes investigaciones para determinar de manera concluyente si la mina está dañando a los residentes de Butte. Según Sahu, los datos tenían múltiples deficiencias, como lapsos de tiempo. También dijo que una estación de monitoreo del aire puede pasar por alto las áreas más afectadas y que aún se desconoce el riesgo para los residentes de una exposición prolongada al polvo.

En una noche reciente en Butte, Sahu presentó sus hallazgos a funcionarios de la mina, representantes del estado, un comité asesor de salud local y un puñado de residentes de Greeley. El personal estatal de salud y calidad ambiental repitió lo que se ha dicho antes: todas las emisiones registradas cumplen con los estándares federales.

Aun así, dijo Sahu, los niveles de contaminación superan las recomendaciones de seguridad para la salud pública realizadas el año pasado por la Organización Mundial de la Salud. Por ejemplo, el promedio anual máximo de la EPA para las partículas más finas es una concentración de 12 microgramos por metro cúbicomientras que la El límite de la OMS es 5. Desde 2018 hasta 2020, la estación de monitoreo del aire de Greeley registró promedios anuales que van desde más de 7 hasta casi 10, según la revisión de Sahu.

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Durante una reunión reciente para revisar los datos de muestreo de la calidad del aire recopilados en el vecindario Greeley de Butte, Montana, el residente Larry Winstel levantó una hoja cuadrada de plexiglás cubierta de polvo que, según dijo, había estado en su mesa de picnic. “Esto vale tres semanas”, dijo Winstel. “¿Cuánto de esto se deposita en un año?” (Katheryn Houghton/KHN)

La EPA está estudiando la posibilidad de reducir su estándar de 12 microgramos y espera publicar cualquier cambios propuestos este verano.

En la reunión, el residente Larry Winstel dijo que no le importaban los datos. Levantó una hoja cuadrada de plexiglás cubierta de polvo. “Esto es lo que hay en mi mesa de picnic”, dijo. “Esto es el valor de tres semanas. ¿Cuánto de esto se deposita durante un año?

El gerente de asuntos ambientales de Montana Resources, Mark Thompson, dijo que la compañía va más allá de lo que se requiere para mitigar el polvo. Dijo que utiliza camiones de 240 toneladas para regar los caminos de grava de la mina y los sistemas de filtración de aire para atrapar partículas.

Thompson dijo que está de acuerdo en que se debe hacer más para determinar si el aire en Greeley es inseguro y, de ser así, por qué. “Si hay un problema en esa comunidad, quiero saberlo”, dijo Thompson. “Mi hijo, mi nuera y mis dos nietas viven a una cuadra de la puerta principal de la mina”.

Butte se convirtió en un campamento minero de oro y plata en la década de 1860, y la gente viajaba de todo el mundo para trabajar en la ciudad. El área fue el campo de batalla de los Reyes del Cobre en la década de 1890 cuando los dueños de las minas se apresuraron a extraer el metal que se usaba para alimentar la creciente infraestructura eléctrica y la industria manufacturera del país.

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Ed Banderob, de Greeley Neighborhood Community Development Corporation Inc., camina cerca de la mina Continental en Butte, Montana. Banderob y algunos otros residentes del vecindario al otro lado de la calle están preocupados porque el polvo de la mina está contaminando el aire. (Katheryn Houghton/KHN)

Las personas que crecieron en Butte y sus alrededores a menudo no cuestionaban lo que significaba para su salud la presencia de minas o fundiciones. Las industrias extractivas ofrecían buenos empleos. Muchos están orgullosos de que su ciudad ayudó a electrificar a la nación y produjo hasta un tercio del suministro mundial de cobre durante su apogeo.

Atlantic Richfield Co., que compró Anaconda Co., cerró las minas de Butte en 1982. Butte y un tramo del río Clark Fork, donde los desechos mineros se lavaban río abajo, fueron designados sitio Superfund federal en 1983. Unos años más tarde , Montana Resources comenzó a operar y sus trabajos ayudaron a estabilizar la población de la ciudad en alrededor de 30,000. La limpieza del plomo histórico, el arsénico y otros contaminantes continúa hoy.

El límite de esa obra bordea el vecindario de Greeley al oeste, mientras que la mina Continental cubre el vecindario al noreste. Algunos residentes temen que las operaciones de la mina agreguen otra capa de daño.

“Sé sobre la estación de monitoreo de aire aquí abajo y dicen que no detecta nada peligroso”, dijo Bob Brasher, quien tiene una vista de la mina Continental desde su patio delantero. “Pero no veo cómo no podría hacerlo cuando tenemos esos días y miras aquí y puedes ver el polvo que sopla hacia aquí y se asienta”.

Justo al final de la calle, Haley Rehm dijo que no pensó en el polvo hasta que una prueba reciente de la sangre de su hijo de 2 años encontró niveles elevados de plomo. La causa no está clara: los metales tóxicos se pueden ingerir de múltiples maneras. Pero la proximidad de la mina hizo que Rehm hiciera una prueba de plomo en su casa; ella todavía estaba esperando los resultados en mayo.

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Haley Rehm sostiene a su bebé de 2 meses en la puerta de su casa, al otro lado de la calle de la mina Continental en Butte, Montana. Rehm no pensaba mucho en el polvo hasta que una prueba reciente de la sangre de su hijo de 2 años encontró niveles elevados de plomo. (Katheryn Houghton/KHN)

La gente a menudo especula que los casos locales de cáncer están relacionados con el pasado y el presente minero del área.

Jeanette Cooksey, de 70 años, no recuerda un momento en que no estuviera preocupada por el polvo. Ha estado especialmente en su mente desde que le diagnosticaron cáncer de útero en etapa 4 hace dos años. “Tengo que preguntarme si vivir en este vecindario toda mi vida tiene algo que ver con eso”, dijo Cooksey.

Un departamento de salud estatal análisis encontrado la tasa de incidencia de cáncer desde 1981 hasta 2010 no fue elevada en el condado de Silver Bow en comparación con el resto del estado.

No todos están preocupados. Para algunas personas, incluso hablar de los efectos potenciales para la salud equivale a una mentalidad antiminas.

Al Shields puso los ojos en blanco cuando se le preguntó si el polvo le preocupaba y asintió hacia sus camiones limpios, diciendo que no los habían lavado en días. “Lo que la gente no entiende es que si la mina se va, Butte está acabado”, dijo. “Si no te gusta, vete”.

Montana Resources emplea a 380 personas y es una fuente importante de ingresos fiscales. Quienes presionan para que se realicen más investigaciones sobre los efectos de la mina y qué se puede hacer con el polvo han dicho que no están tratando de cerrar la operación. “Queremos un ambiente limpio y saludable”, dijo Ed Banderob, de Greeley Neighborhood Community Development Corporation Inc.

Cuando el comité asesor de salud de Butte se reúna nuevamente en el otoño, el estado compartirá los datos de muestras de aire que ha recopilado con la esperanza de que el personal pueda responder preguntas persistentes. Mientras tanto, Montana Resources espera instalar más equipos de monitoreo del aire en el vecindario para fin de año.

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Al Shields de Butte, Montana, niega con la cabeza cuando se le pregunta si está preocupado por el polvo proveniente de la mina cercana. “Lo que la gente no entiende es que si la mina se va, Butte está acabado”, dice Shields. (Katheryn Houghton/KHN)

KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos en KFF (Fundación de la Familia Kaiser). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.

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