Se ha confirmado que la mandíbula de un murciélago que vivió hace 100.000 años pertenece a una especie extinta de murciélago vampiro gigante.
El descubrimiento de la mandíbula de la especie. Desmodus draculae, que se encuentra en una cueva en Argentina, está ayudando a llenar los enormes vacíos en la historia de estos asombrosos animales y podría proporcionar algunas pistas sobre por qué estos murciélagos finalmente murieron.
Los murciélagos de hoy son extremadamente diversos. Constituyen aproximadamente 20 por ciento de todas las especies de mamíferos conocidas, que en realidad es una parte considerable, después de irrumpir en la escena alrededor Hace 50 millones de años.
Por lo tanto, podría pensar que el registro fósil está lleno de murciélagos y que trazar su historia evolutiva y su diversificación tendría muchos datos en los que basarse.
Estarías incorrecto. El registro fósil de murciélagos es notoriamente pobre y desigual. Lo que significa que cada descubrimiento es valioso, especialmente cuando se trata de murciélagos vampiros.
Impresión artística de D. dRACULA en madriguera de perezosos. (Museo de Miramar)
“Son la única familia de murciélagos del mundo [that] despierta la curiosidad de las leyendas de Transilvania y su espeluznante Conde Drácula “, dijo el paleontólogo Mariano Magnussen del Laboratorio Paleontológico del Museo Miramar de Ciencias Naturales de Argentina.
“Pero en realidad son animales pacíficos que se alimentan de la sangre de animales, y en ocasiones de humanos, durante unos minutos sin causar molestias … Lo único malo es que pueden transmitir la rabia u otras enfermedades si se infectan. Seguramente su los representantes prehistóricos tenían comportamientos similares “.
Hoy en día, solo tres de las aproximadamente 1.400 especies de murciélagos conocidas son murciélagos vampiros, o Desmodontinae, los que viven únicamente de la sangre de otras criaturas, conocidas como hematófagos.
Los tres solo se pueden encontrar en América Central y del Sur: el murciélago vampiro común (Desmodus rotundus), el murciélago vampiro de patas peludas (Diphylla ecaudata), y el murciélago vampiro de alas blancas (Diaemus joven).
Estas tres especies parecen estar muy relacionadas, lo que sugiere que la hematofagia solo evolucionó una vez en los murciélagos, y que todas las especies de murciélagos vampiros, existentes y extintas, divergieron de un ancestro común.
Los fósiles de especies extintas de murciélagos vampiros pueden ayudarnos a desentrañar por qué sobrevivieron las especies de hoy. Y el nuevo D. dRACULA El descubrimiento tiene mucha importancia para un hueso pequeño.
El D. dRACULA jawbone. (Museo de Miramar)
“El significado de los fósiles es variado, para empezar, los restos fósiles de murciélagos son raros en Argentina”, dijo a Heaven32 el paleontólogo Santiago Brizuela de la Universidad Nacional de Mar del Plata en Argentina.
“También confirma la presencia de la especie en latitudes medias y durante el Pleistoceno (el único otro material de la especie en Argentina está aislado pero mucho más joven). Este es uno de los registros más antiguos, se desconoce en el Plioceno”.
Hemos sabido de la existencia de D. dRACULA desde que se describió formalmente por primera vez en 1988, aunque no sabemos mucho más al respecto. Vivió durante el Pleistoceno en América Central y del Sur, hasta hace relativamente poco tiempo: se han descubierto algunos restos que son lo suficientemente recientes como para no haberse fosilizado, lo que sugiere que puede haber desaparecido hace unos pocos cientos de años.
También era el murciélago vampiro más grande que se sabía que había existido: era alrededor de un 30 por ciento más grande que su pariente vivo más cercano, el murciélago vampiro común de hoy, con una envergadura estimada en alrededor de 50 centímetros (20 pulgadas).
La mandíbula es ciertamente especial. Se recuperó de sedimentos de la era del Pleistoceno en una cueva no lejos de la ciudad bonaerense de Miramar. Esto es importante porque, en la época en que vivía el murciélago, la cueva era la madriguera de un perezoso gigante, probablemente de la familia Mylodontidae.
Esta podría ser una gran pista sobre cómo vivían los murciélagos. Algunos investigadores piensan que D. dRACULA se alimentaba de roedores o ciervos, pero otros sospechan que su presa era la megafauna. Encontrar restos de un murciélago tan estrechamente asociado con el hábitat de Mylodontidae podría significar que este último es correcto.
Si es así, esto sería consistente con las teorías de que las especies de murciélagos disminuyeron luego de la extinción de la megafauna hace unos 10,000 años, aunque, con un solo espécimen, es imposible tomar una decisión definitiva.
“Esto tiene dos posibilidades”, dijo Brizuela. “Uno, que vivió allí y también se aprovechó de los habitantes; la otra posibilidad es que [the bat] fue presa de búho y fue regurgitado en la cueva “.
Finalmente, el fósil podría revelar algo sobre el clima antiguo de la región. El murciélago vampiro común tiene su hogar a unos 400 kilómetros (250 millas) al norte de donde se descubrieron los restos. Esto sugiere, dicen los investigadores, que el clima del sitio fósil era diferente hace 100.000 años de lo que es hoy.
A su vez, esto sugiere que el declive y eventual extinción de D. dRACULA probablemente tuvo múltiples factores contribuyentes, no solo la falta de disponibilidad de presas, sino un clima cada vez más inhóspito.
La investigación del equipo se ha publicado en Ameghiniana.
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