¿Sabes qué es ese sonido, alteza? Esas son las anguilas eléctricas. Se esconden en las cuencas de agua dulce de América del Sur, paralizando a las presas con descargas bioeléctricas que funcionan casi exactamente como los Tasers.
Electrophorus electricus fue identificado por primera vez por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en 1766, y el impactante pez atrapó de inmediato la imaginación colectiva. En 1806, el famoso naturalista Alexander Humboldt supuestamente intentó para capturar algunos de "die electrischen Fische" acorralarlos con sus caballos. Dos de los caballos murieron.
Durante 250 años, los científicos han categorizado a la anguila eléctrica como una especie singular, completamente sola en su género. Todo eso cambió esta semana. Nuevos hallazgos reportados en Comunicaciones de la naturaleza desvelar dos especies adicionales: Electrophorus voltai y Electrophorus varii.
Utilizando datos genéticos, morfológicos y ecológicos, los científicos identificaron tres linajes distintos de anguila eléctrica en la Gran Amazonia. Las diferencias sutiles en la forma de la cabeza y las branquias son las únicas pistas externas de su diversidad. (Por desgracia, ninguno es el tipo
Un punto importante para aclarar: las anguilas eléctricas pueden ser anguilasconformado, pero no son parte del linaje de la anguila. Con sus cuerpos lisos y grisáceos y bocas planas y sin dientes, las anguilas eléctricas son en realidad un tipo de < a href="https://en.wikipedia.org/wiki/Naked-back_knifefish">pez cuchillo
Una de las especies recién descubiertas:Electrophorus voltai: Libera la corriente bioeléctrica más alta jamás registrada. Cuando E. voltai flexiona sus músculos, genera unos 860 voltios realmente electrizantes, lo que lo convierte en el generador vivo más fuerte con diferencia (el poseedor del récord anterior era su primo E. electricus
"Esa es una cantidad de voltaje tan sorprendente para que un organismo pueda acumularse y descargarse naturalmente", dice coautora del estudio Casey Dillman de la Universidad de Cornell. A modo de comparación, los enchufes de pared solo entregan alrededor de 120 voltios, y ciertamente no se ve mucha gente caminando empujando tenedores en los enchufes.
Pero 860 voltios probablemente no sea el pico del rendimiento de la anguila eléctrica. Los investigadores solo examinaron 107 especímenes para el nuevo estudio, y saben que las anguilas más largas tienden a dar choques más fuertes. Asumiendo que no capturaron un montón de E. voltai en el extremo superior del espectro de longitud, lo más probable es que tampoco registraron el voltaje más alto posible.
"Si agregamos más puntos de datos, probablemente descubriríamos una descarga más fuerte", afirma James Albert, un ictiólogo de la Universidad de Louisiana en Lafayette que no participó en el estudio. "Estoy seguro de que llegarían a más de mil voltios".
La tercera especie, E. varii, proporcionó a los científicos mucho menos conmoción literal. Pero puede haber una razón intrigante por qué: estos especímenes se encontraron en aguas turbias de tierras bajas, donde el contenido mineral crea un ambiente más conductivo. Entonces en E. variiEn el mundo, se necesita menos descarga eléctrica de su parte para empacar el mismo golpe depredador. E. voltai aparecido en aguas ligeramente Menos conductivo de lo que es típico para nuestras especies más familiares de anguila eléctrica, lo que podría explicar por qué gastan más energía en sus zaps.
Dillman y sus colegas recién comienzan: su equipo tiene como objetivo utilizar técnicas del siglo XXI para "explorar, documentar y describir" todos los peces cuchillo de América del Sur. Su descubrimiento de E. volati y E. varii—Que en conjunto interrumpen siglos de suposiciones sobre una especie icónica— tuvo lugar solo un año en un proyecto de cinco años.
Esto solo sirve para recordarnos cuánto hay por ahí. "Estos son peces grandes", dice Dillman. “Pueden tener seis pies de largo, en algunos casos. Se escondían a plena vista ". A pesar de cientos de años de exploradores y naturalistas y taxonomistas que intentan describir todo en el planeta, todavía estamos muy lejos de comprender incluso los especímenes justo en frente de nuestras narices. No se sabe cuánto más podríamos descubrir una vez que realmente comencemos a cavar.
Pero si bien las herramientas y técnicas modernas nos dan el poder de investigar estos misterios, nuestro tiempo se está acabando. En los últimos años se ha visto un extenso desarrollo de tierras en América del Sur, que incluye la construcción de cientos de grandes presasy los incendios, los provocados intencionalmente por los agricultores y los causados por la sequía, siguen amenazando a la región. Independientemente de si podemos encontrar y catalogar con éxito un animal antes de que desaparezca, dice Dillman, la mayoría de las extinciones en este momento están vinculadas a las actividades humanas. "Creo que es algo de lo que tenemos mucha responsabilidad", dice.
Las anguilas no están actualmente en peligro de yendo en cualquier sitio. Pero el Amazonas es, sin duda, el hogar de muchas criaturas que aún no hemos encontrado. Sin una comprensión completa del rango de biodiversidad del área, Albert dice que es imposible saber cuánto impactará nuestro incesante desarrollo en el ecosistema.
"La naturaleza es un rompecabezas complejo", dice. "No siempre sabes exactamente qué pieza tienes que romper antes de que todo se desmorone".
Kat Eschner contribuyó informes para este artículo.