El mapa del mundo se veía muy diferente hace 240 millones de años.
Los continentes modernos de la Tierra se unieron en un supercontinente en forma de Pac-Man conocido como Pangea, que finalmente se dividió en dos fragmentos: Laurasia en el norte y Gondwana en el sur.
El primero se convirtió en Europa, Asia y América del Norte. Este último se dispersó para formar el África moderna, la Antártida, América del Sur y Australia.
Pero ahora, los científicos han descubierto el destino de un quinto continente que nació del seno de Gondwana, al que llamaron Greater Adria.
Un estudio publicado la semana pasada mostró que las fuerzas geológicas empujaron lentamente la masa terrestre del tamaño de Groenlandia debajo del sur de Europa hace entre 120 y 100 millones de años.
El continente ya estaba medio sumergido para comenzar, pero a medida que retumbaba hacia el manto de la Tierra (la capa interior rocosa de nuestro planeta), su capa superior se despegó, sobresaliendo para convertirse en forraje para las montañas en lo que ahora son 30 países europeos.
Douwe van Hinsbergen, el autor principal del estudio, comparó la subducción de Greater Adria con el acto de empujar un brazo vestido debajo del borde de una mesa.
"Supongamos que tiene puesto un suéter", le dijo a Business Insider. Mientras empujas tu brazo debajo de la mesa, la manga del suéter se queda atrás, doblándose y sobresaliendo.
La manga doblada es "el equivalente de los pocos kilómetros superiores de la corteza de Adria, y su brazo es la placa que ahora se hunde en el manto, cientos o incluso miles de kilómetros debajo de nuestros pies", dijo van Hinsbergen.
Esos "pliegues de suéter" se convirtieron en cinturones de montaña euroasiáticos como los Apeninos en Italia, los Dinarides en Bosnia y Herzegovina, los Alpes suizos, las montañas Zagros de Irán y el Himalaya.
Reconstruyendo la historia geológica del Gran Adria
Para reconstruir el pasado del Gran Adria, van Hinsbergen y sus colegas pasaron una década agregando datos geológicos de países de Europa, África del Norte y Asia occidental.
Los imanes naturales en la corteza terrestre pueden ayudar a los científicos a rastrear movimientos de placas tectónicas de 240 millones de años. Cuando la lava caliente se enfría en el límite entre dos placas móviles, atrapa las rocas que contienen minerales magnéticos que se alinean con los campos magnéticos de la Tierra en ese momento.
Las rocas mantienen esa alineación, por lo que los científicos pueden usar su orientación para calcular dónde estaban esos imanes en el planeta hace millones de años.
(Douwe van Hinsbergen)
Encima: Las masas terrestres de la Tierra hace 140 millones de años, por encima del agua (verde oscuro) y sumergidas (verde claro).
Los investigadores observaron rocas magnéticas de 2.300 sitios antiguos en toda la región del Mediterráneo. Luego usaron esos datos para crear simulaciones por computadora de los movimientos de las placas tectónicas de la Tierra antes, durante y después del descenso del Gran Adria al manto.
Los investigadores determinaron que el continente oculto se separó de lo que ahora es África hace 220 millones de años, luego se separó aún más de lo que se convirtió en la Península Ibérica 40 millones de años después.
Hace unos 140 millones de años, van Hinsbergen dijo a Live ScienceGran Adria probablemente era una cadena de archipiélagos.
En ese momento, Adria probablemente se parecía a la Zealandia moderna, el minicontinente que sustenta las islas norte y sur de Nueva Zelanda. Solo el 7 por ciento de Zealandia está sobre el nivel del mar.
Luego, entre 120 millones y 100 millones de años atrás, el empuje de las placas tectónicas de la Tierra obligó al Gran Adria a caer al manto, bajo lo que ahora es el sur de Europa.
"Las porciones más profundas están ahora a una profundidad de 1,500 kilómetros (932 millas) debajo de Grecia", dijo van Hinsbergen.
Los autores del estudio también descubrieron que algunas astillas del Gran Adria no se subducían bajo Europa y, en cambio, permanecían por encima del nivel del mar. Con el tiempo se convirtieron en partes de Italia, como Turín y Venecia, y la región de Istria en Croacia.
Saber cómo era la Tierra hace millones de años podría ayudar a la búsqueda de valiosos depósitos minerales
Según van Hinsbergen, las reconstrucciones de la historia geológica de nuestro planeta pueden ayudar a los países y compañías que buscan mina valiosos depósitos minerales porque los científicos pueden resaltar patrones regionales en la forma en que ciertos materiales magnéticos se depositan en la corteza terrestre.
"Metales, cerámicas, materiales de construcción, todo salió de una roca", dijo. "No encuentras la próxima mina de oro o cobre, o los 25 materiales de los que nunca has oído hablar que hacen que tu iPhone funcione, dando un paseo por el bosque".
Las reconstrucciones geológicas también podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo se formaron los depósitos minerales y minerales existentes, unos que ya conocemos, y dónde podrían enterrarse los materiales restantes.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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