Se ha encontrado vida microbiana en las profundidades de la corteza terrestre debajo del fondo del océano


La vida a menudo puede parecer rara y frágil, pero los seres vivos nos hemos infiltrado bien y verdaderamente en la Tierra. Los microorganismos simplemente siguen apareciendo tiempos inesperados y lugares extremos, el último de los que se encuentran muy por debajo del fondo marino, en la corteza inferior de la Tierra.

"La corteza oceánica inferior es una de las últimas fronteras de la exploración de la vida en la Tierra", dijo la microbióloga Virginia Edgcomb de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) le dijo a Eos

.

Edgcomb, el geólogo marino Jiangtao Li de la Universidad de Tongji en China y sus colegas analizaron muestras de rocas perforadas en Atlantis Bank, una cresta submarina en el Océano Índico.

Aquí, el aumento de magma a lo largo de una línea de falla empujó las capas de tierra por encima de él, exponiendo la corteza inferior al océano de arriba, permitiendo a los científicos un acceso más fácil a una capa geológica generalmente bloqueada debajo de los basaltos de la corteza superior.

Diagrama de la corteza oceánica en el sitio de  perforación del Atlantis Bank. (Li et al. Naturaleza, 2020)Diagrama de la corteza oceánica en el sitio de perforación del Atlantis Bank. (Li y col. Naturaleza

2020)

Ubicados dentro del magma grueso y frío llamado gabro, a 750 metros (2.400 pies) debajo del fondo del océano, los investigadores detectaron microbios dispersos pero diversos, que de alguna manera lograron aferrarse a la existencia en esta dura oscuridad.

Estos organismos incluyen Chroococcidiopsis, especies de cianobacterias conocidas por su capacidad de vivir en condiciones extremas (extremófilos) y Pseudomonas bacterias, conocidas por las diferentes formas en que pueden metabolizar la energía.

"Los organismos que buscan una existencia muy por debajo del fondo marino viven en un ambiente hostil" célebre bioquímico Paraskevi Mara de WHOI.

Varios extremófilos son autótrofos, organismos que producen su propio alimento, como las plantas lo hacen al fotosintetizar la luz solar. Éstos incluyen microbios que metabolizan el metano encontrado 80 centímetros (30 pulgadas) debajo del árido desierto de Atacama en Chile, o cianobacterias que usan hidrógeno muy por debajo de la superficie terrestre.

Sin embargo, inesperadamente, los investigadores encontraron que al menos algunos de estos microbios de la corteza inferior no son tan autosuficientes.

"Aplicamos un cóctel de métodos completamente nuevo para realmente tratar de explorar estas preciosas muestras tan intensamente como pudimos". explicado Edgecomb.

El análisis de las actividades enzimáticas, los biomarcadores lipídicos y las expresiones genéticas permitieron a los investigadores determinar que algunos de los microbios dependen de descomponer la materia orgánica para su sustento. Es probable que se alimenten de restos de moléculas orgánicas, como fragmentos de aminoácidos y trazas de grasas, que se filtran con agua a través de grietas en la corteza oceánica.

Algunos de los microbios también tienen la capacidad de almacenar carbono en sus células, mientras que otros pueden extraerlo de moléculas resistentes llamadas hidrocarburos poliaromáticos.

Estos "microorganismos reciclan y almacenan eficientemente los compuestos orgánicos disponibles", Li y sus colegas. escribió en su papel.

Queda por ver si hay vida similar en otra parte de esta capa geológica, ya que otras regiones de la corteza inferior de la Tierra no tendrían dicho acceso a los mismos nutrientes transportados por el agua. Sin embargo, la evidencia de vida tan profunda amplía el alcance del ciclo de carbono de la Tierra.

"Si se observa el volumen de la biosfera profunda, incluida la corteza oceánica inferior, incluso a una tasa metabólica muy lenta, podría equivaler a cantidades significativas de carbono". dijo Edgecomb.

La investigación ha sido publicada en Naturaleza.

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