Se ha encontrado vida prosperando en el antiguo agua de mar atrapada debajo del permafrost de Alaska


Justo a las afueras de la ciudad más septentrional de Alaska, debajo de una extensión de tundra blanca, los investigadores han encontrado una rica comunidad de microbios que se baña en agua de mar antigua.

Según un equipo de la Universidad de Washington, esta tumba subterránea de fluido salino, conocida como cryopeg, probablemente ha estado aquí desde al menos la última edad de hielo, cuando el océano retrocedió y el lecho marino abandonado se congeló.

Atrapadas bajo el permafrost por hasta 50,000 años, estas bacterias marinas (y los virus que transportan) han logrado florecer en un ambiente aislado tan salado y frío que podría decirnos cómo podría persistir la vida en otros lugares extremos, como tal vez Marte o La luna helada de Saturno, Titán

.

"Las condiciones extremas aquí no son solo las temperaturas bajo cero, sino también las muy altas concentraciones de sal". explica microbiólogo marino Jody Deming, que estudia la vida microbiana en el océano Ártico.

"Ciento cuarenta partes por mil – 14 (por ciento) – es mucha sal. En productos enlatados que evitarían que los microbios hagan cualquier cosa".

Sin embargo, bajo un microscopio, los organismos en este cryopeg en particular parecen estar perfectamente sanos.

Cryopegs fueron descubiertos por primera vez hace varias décadas, pero los científicos aún no están seguros de cómo se forman estas estructuras geológicas, o incluso cuántas existen. Actualmente solo se están estudiando dos regiones criogás con fines biológicos, una en el norte de Alaska y la otra en el este de Siberia, y ambas han arrojado concentraciones de vida igualmente altas.

"Estamos descubriendo que hay una comunidad microbiana muy robusta, coevolucionando con virus, en estas antiguas salmueras enterradas". dice autor principal y oceanógrafo Zachary Cooper.

"Nos sorprendió lo densas que son las comunidades bacterianas".

En realidad, llegar a estas muestras de salmuera es una hazaña en sí misma. La entrada excavada en Alaska es de una sola persona de ancho, lo que significa que Cooper y sus colegas tuvieron que bajar una escalera de 3,5 metros (12 pies) uno a la vez, antes de agacharse y gatear a lo largo de un lugar muy oscuro, muy frío y muy estrecho. Túnel de hielo.

Diagrama de túnel 2018 GI sdc3 1140x981(Shelly Carpenter / Universidad de Washington)

Durante turnos de cuatro a ocho horas, el equipo perforaría hacia el criogás y su agua salada bajo cero, asegurándose de esterilizar sus equipos para que no introdujeran ningún organismo nuevo. Una persona con suerte se sentó en un balde. El resto se vio obligado a agacharse durante horas y horas.

"El túnel está completamente rodeado de hielo, y sentir que estaba viviendo en el hielo por un tiempo me dio un punto de vista único y emocionante sobre cómo la vida avanza en los entornos más extremos imaginables", dijo Cooper a ScienceAlert.

Si bien los resultados de estas excavaciones aún no se publicaron formalmente, se presentaron en una reciente conferencia de astrobiología, AbSciCon.

Analizando muestras tomadas de este lugar en 2017 y 2018, Cooper dice que las concentraciones de microbios en cryopegs rara vez son superadas por otras aguas naturales en la Tierra.

ZSCooper SD Carpinter sinfín en BPT e1562876543247 1140x1520(Ir Iwahana / Universidad de Alaska, Fairbanks)

"El hielo marino es efímero por naturaleza, solo acumula compuestos orgánicos y nutrientes durante más o menos un año", nos explicó Cooper, "pero las criopegs representan un sumidero más continuo de fuentes de energía que se acumularon durante miles de años que se han congelado y preservado en altas concentraciones ya que estos sedimentos estuvieron una vez debajo del océano ".

Si tales ambientes extremos existen aquí en la Tierra, los científicos piensan que también podrían aparecer en otros planetas helados. Marte, por ejemplo, alguna vez fue el hogar de un océano primitivo, y si este cuerpo de agua retrocedió de manera similar a la Tierra, es posible que el Planeta Rojo aún pueda contener nichos de salmuera no congelados, proporcionando un hábitat potencialmente rico para la vida.

"No es imposible esperar que la vida pueda durar miles de millones de años en el subsuelo marciano", dijo Cooper.

"Se ha encontrado vida microbiana en el subsuelo de la Tierra, donde se prevé que haya sobrevivido durante millones de años sin acceso a la superficie. Titán Por otro lado, es probable que tenga un océano profundo debajo de su caparazón helado que podría parecerse al mar profundo de la Tierra, donde la vida puede persistir continuamente ".

La investigación fue presentada en el Reunión AbSciCon en junio en Bellevue, Washington.

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