Los cerebros de ratones machos y hembras podrían tener diferencias significativas que llegan hasta el nivel celular, según un nuevo descubrimiento.
Basado en una lectura de su actividad genética, las neuronas en una parte del sistema nervioso del ratón responsables de la agresión y los comportamientos de apareamiento parecen estar químicamente estructurados de maneras sutiles pero claramente diferentes entre los dos sexos.
Estos hallazgos aún no se han probado en otras especies de mamíferos, por lo que no podemos leer demasiado en ellos. Pero es un estudio fascinante que justifica una mayor investigación en los cerebros de otros animales.
Investigadores del Instituto de Tecnología de California y el Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro en Seattle observaron una región del cerebro llamada subdivisión ventrolateral del hipotálamo ventromedial (VMHvl) en ratones machos y hembras.
El VMHvl es pequeño, está formado por solo 4,000 células en ratones, pero todavía tiene un horario bastante en sus manos, desempeñando un papel importante en el metabolismo y los comportamientos sexuales y sociales complejos.
Para identificar los tipos de células en la región, los investigadores utilizaron tecnología de lectura de ARN de una sola célula, que identifica genes que se han traducido activamente en ARN.
Esto es importante, porque si bien el genoma completo de una especie se mantiene en el núcleo de cada célula, solo un número limitado de estos genes se expresará en proteínas que satisfagan las necesidades del tipo de célula específico. Por ejemplo, una célula sanguínea tiene diferentes necesidades y, por lo tanto, activará diferentes genes que una célula de la piel.
Esta tecnología proporcionó a los científicos una instantánea de los 'libros' que se leían en la biblioteca genética de cada célula, dándoles una idea clara de cómo difiere la composición física y la actividad individual de cada célula.
Se considera que las células son de cierto tipo si grupos de genes en proximidad cercana se expresan juntos para llevar a cabo una tarea.
En total, el equipo identificó 17 tipos distintos de células cerebrales en este pequeño pedazo de tejido cerebral, que luego verificaron usando etiquetas genéticas brillantes en un proceso llamado hibridación fluoro in situ.
Si bien eso puede sonar como muchos tipos de células cerebrales, descubrir ese nivel de diversidad no debería ser tan sorprendente. Investigación similar ya ha identificado decenas de tipos de células en todo el hipotálamo.
Lo que no se había visto antes … en mamíferos, al menos – Se observaron diferencias claras en los tipos de neuronas entre los cerebros masculino y femenino que analizaron.
Algunos de estos tipos de células se encontraron en cantidades mucho mayores entre ratones de un género u otro. Ya se sabía que uno en particular producía una enzima que solo estaba presente en los cerebros de ratones machos.
Pero otro tipo de células recientemente identificado fue específico para ratones hembra, no se encontró en absoluto en ratones machos.
Es importante destacar que estas diferencias no fueron un resultado directo de los cromosomas sexuales contrastantes, ya que los distintos tipos de células cerebrales se remontan a patrones de genes en partes del genoma que poseen ambos sexos.
Tener genes que generalmente son activos en un sexo pero no en el otro no es impactante. El salto pequeño pero significativo en este caso es encontrar grupos de actividad lo suficientemente grandes en las células cerebrales para que sean físicamente diferentes.
Una cosa que sorprendió fue que solo algunas de estas variaciones específicas parecían coincidir con comportamientos específicos, lo que plantea preguntas sobre qué hacen muchos de estos tipos de células con sesgo de género.
"Los resultados muestran que existen diferencias entre los cerebros de mamíferos machos y hembras a nivel de composición celular, así como la expresión génica, pero que esas diferencias son sutiles, y su significado funcional queda por explicar". dice el biólogo del Instituto de Tecnología de California, David Anderson.
Es una conclusión que seguramente polarizará las opiniones sobre lo que ya es un tema controvertido. Investigación sobre la cultura y la biología del género humano. es un tema divisivo marcado por una historia de estereotipos y desinformación
Además de eso, es difícil saber cómo los estudios en animales de laboratorio podrían aplicarse a los humanos. Es poco probable que seamos únicos, pero es una suposición que requeriría más investigación para apoyar.
Pisando con cautela, los estudios como este tampoco pueden descartarse sin control.
Al igual que los ratones, existe una buena posibilidad de que nuestros propios cerebros no solo promuevan diferentes comportamientos dependiendo de si tenemos un cromosoma Y, sino que tienen tipos de células fundamentalmente diferentes que podrían ser responsables de las funciones específicas del sexo.
Eso no significa que los hombres sean de Marte y las mujeres sean de Venus. La genética es complicada, y aunque podemos generalizar en base a patrones, no descarta la importancia de las variaciones individuales o las influencias culturales.
La tecnología que puede proporcionar una lista detallada de la biblioteca de genes que se leen activamente en células individuales está cambiando lo que sabemos sobre todo, desde salud mental a evolución para nuestro propios cuerpos en desarrollo.
Estamos casi seguros de sorprendernos de cuán diversa puede ser la biología humana.
Esta investigación fue publicada en Celda.